Виктор Ночкин - Хозяева руин

Алекс помог ей отодвинуться от опасного участка и встать на ноги. Пока они возились в болоте, шум боя сделался совсем близким. Швед торопливо зачавкал грязью, шагая к берегу, Алекс подобрал свою палку. На ходу бросил взгляд назад – там, где свалилась подстреленная Шведом птица, из-под черной грязи выбрались несколько длинных змеевидных отростков. То ли щупальца, то ли корни. Похоже, один из таких и поймал Яну. Сейчас они ползали по дохлому мутанту…

Но разглядывать болото было некогда – шум боя приближался и подгонял беглецов. Алекс заторопился к берегу следом за спутниками. Поросшая травой твердая земля была в паре десятков шагов… Когда Алекс достиг берега, выстрелы в чаще звучали уже громко и отчетливо. Троица побежала к бетонным стенам, покрытым сеткой ползучих растений.

Дождь полил гуще, укрыв в сырой серой пелене заброшенные здания. Под ногами проскрежетала ржавая стальная сетка – поваленная ограда. А пули уже срезали ветки с деревьев на опушке. Поворачивая за угол, Алекс увидел фигуры бойцов, мелькающие на оставленном берегу. Один выскочил из-за дерева, повернулся и дал очередь из автомата. Алекс разглядел волчью шкуру на его плечах. Такие куртки носили краевцы. Похоже, их крепко теснят. И кто? Неужели Щелоков с остатками отряда? Но ведь их разгромили и прогнали в прошлом бою?

Сверкнула молния, ослепив на миг. В небе тяжело заворочались громовые раскаты. Когда Алекс протер глаза, стрелок с волчьей шкурой на плечах уже скрылся. Яна дернула Алекса за руку и втащила под прикрытие бетонной стены.

– Не стой там, увидят! – сердито прикрикнула девушка.

Троица затаилась среди крошащихся бетонных стен, торчащих из ворохов осклизлых замшелых листьев.

Гром загремел снова, заглушая стрельбу на берегу. Ливень хлынул с новой силой, и во вспышках молний между деревьями замелькали согбенные фигуры бойцов. Серые волчьи шкуры на плечах слиплись под дождем, потоки воды стекали по маскировочным накидкам. Краевцы отступали, они пятились до болота и там попытались закрепиться для отпора. Среди них показался и Федор. Он командовал, слов слышно не было, их заглушал мерный шорох дождя. Федор сопровождал команды взмахами руки, и при каждом движении с мокрой накидки плескали целые ручьи. Лес был полон воды, она лилась сверху по стволам, ветки прогибались под мощными струями. Болото вскипало под косыми ударами дождя, влага не успевала впитаться в грязь и разливалась серым зеркалом поверх трясины. Тут и там из-под грязи высовывались потревоженные корни, от них разбегались волны по рябой от ударов дождя поверхности.

– Вовремя мы переправились, – заметил Швед. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали.

– Да, но что потом? – спросил Алекс. – Сейчас Лес очнется!

– Посмотрим, что будет на том берегу, – спокойно ответил отшельник. – Сейчас сюда через болото вряд ли можно пройти так же легко.

Алекс скосил глаза на Яну, она сжалась у стены и вцепилась обеими руками в воротник. Глаза лихорадочно блестели, она всматривалась в перемещение мокрых фигур на берегу, а по лицу и одежде плыли потоки грязи и воды – дождь смывал болотную жижу.

Яна вытянула руку:

– Вон Сивин!

Двое краевцев проволокли по самому краю топи продолговатый сверток. Всмотревшись, Алекс узнал старшего, его голова бессильно свесилась с края накидки, в которую его завернули, по седым волосам и бороде текла вода.

– Хоть бы их всех там поубивали, – мстительно пробормотала Яна. – Чтоб им провалиться вместе с их Лесом!

Алекс не ответил. Он понимал девушку – после того, что ей пришлось пережить в Берестовце, она имела право на ненависть.

Подчиняясь приказам Федора, бойцы заняли позиции за деревьями и приготовились. Двое с завернутым в накидку Сивином, не останавливаясь, проследовали вдоль берега дальше. Наверное, им было важнее спасти раненого старшего. А бой уже приблизился, вовсю трещали автоматы, пули срезали ветки на деревьях у берега, на затаившихся краевцев сыпались листья, липли к промокшей одежде…

Показалось еще несколько человек, они пятились к берегу, время от времени останавливались, чтобы дать короткую очередь, и снова отступали. Стрелять стали реже – и люди Федора, и те, кто гнал их по Лесу. Похоже, после долгого боя и тем и другим приходилось беречь патроны. Ненадолго стрельба оживилась – когда краевцы, расставленные на позициях Федором, встретили огнем подступавшего противника. Но потом очереди, перемежаемые раскатами грома, затрещали у краевцев в тылу, и Федор велел своим отступать. Прикрывая друг друга огнем, его бойцы стали оттягиваться от берега в заросли. Ненадолго показались и преследователи. На берег они не вышли, но пару раз среди деревьев мелькнули фигуры в камуфляже, и Алекс успел заметить отблески молний на касках.

– Концерт окончен, – заявил Швед. – Краевцы только прикрывали отход тех двоих, уносящих раненого Сивина. Продержались ровно столько, сколько было необходимо, чтобы старшего утащить. Теперь их погонят дальше, и у нас есть немного времени, чтобы обследовать НИИ.

– Это ведь были армейцы? – спросила Яна.

– Они самые.

– Так они же сюда рвутся? Значит, нет у нас времени?

– Немного есть, говорю, – повторил Швед. – Им нужно Федора отогнать. Сейчас из-за дождя по болоту и так не очень побегаешь, а если с берега в спину стреляют, то и вовсе кисло. Тем более в дождь. Сами поглядите.

Болото кипело – сверху лупил ливень, и снизу, из толщи трясины, поминутно выстреливали корни-щупальца, разбрасывали пласты грязи, скользили в мутной воде и, не отыскав добычи, прятались.

– В общем, не будем тормозить, обследуем остров первыми.

– Может, удастся отыскать новую дозу наркоты для Леса, – поддержал Алекс. – Иначе через заросли не пройти.

Швед на четвереньках пополз от стены.

– Вообще-то можно… – заговорила Яна, всматриваясь в заросли, среди которых уже прекратилось движение. Оборвала фразу на полуслове и быстро закивала: – То есть ты прав, поищем препарат.

Она пристроилась за Шведом. Алекс выждал немного, прислушиваясь к удаляющимся звукам боя, и тоже, пригибаясь, двинулся от берега.

Дождь лил и лил, не ослабевая, и казалось невозможным, чтобы на небе скопилось столько воды. Как будто настоящая река текла сверху. Но вечно непогода не продлится.

Троица обогнула обломки бетонной стены, сплошь опутанные сеткой черных побегов. Теперь беглецов невозможно было заметить с берега. Здесь они перестали пригибаться и огляделись. Вся территория института представляла собой нагромождение веток, под которыми едва угадывались очертания зданий. Правда, от этих зданий мало что уцелело – ни одной неповрежденной стены. Крыши просели, в пустых оконных проемах шевелились листья. Дождь барабанил по ним, заставлял изгибаться и дрожать. Повсюду текли струйки, сбегающие с проломленных кровель… Швед огляделся и заметил: