Андрей Ливадный - Тень Земли

Наконец, набравшись смелости, он сделал шаг в направлении Герды, ткнул в плотную оболочку своим факелом, и тут же отскочил назад. Его выпученные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, кожа на лбу собралась складками, руки дрожали, но испуг длился недолго.

В глубинах холма послышался рокот очередного обвала, затем в темноте подземелий послышались тяжелая поступь и скрежещущие звуки.

"Ну, давайте же быстрее!" — мысленно подстегнула Герда колонию нанобов.

Неожиданно и мощно заработал модуль технологической телепатии.

"Обнаружена защищенная мнемоническая сеть", — поступил доклад. — "Задействован режим перехвата сообщений. Работает криптографический модуль".

Вскоре два мысленных голоса коснулись рассудка девушки.

— Альматея не представляет никакого интереса, — нудно ворчал один из скелхов. — Зачем нам осматривать старые подземелья? Омни уничтожили эту цивилизацию столетия тому назад!

— Раньше альматеиды обладали уникальными технологиями, развитыми на основе природных способностей, — ответил второй голос. — Нам давно следовало осмотреть руины.

— Разве в хранилищах станции не собраны образцы достижений всех известных рас?

— Нет. Не в этом случае. Устройства альматеидов не работают вне прямого контакта с биологическим носителем. Но нам бы они пригодились. Высока вероятность, что технологию можно восстановить и адаптировать под нас.

— Как хоть выглядят эти устройства? Тут полно ржавых обломков.

— Понятия не имею. Но приказы не обсуждаются. Мы должны исследовать руины, и собрать все, заслуживающее внимания.

— Проще отловить парочку аборигенов, вживить им колонии нанитов и хорошенько допросить!

— А что это даст? Они не восстановили города. Их цивилизация исчезла. Потомки скатились к регрессу. С таким же успехом можно сканировать мозг животного…

Мнемонические голоса постепенно стали глуше, а затем исчезли вовсе.

Наниты к этому моменту завершили трансформацию, и Герда, наконец, смогла пошевелиться, до смерти напугав альматеида.

Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.

Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.

Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка, — выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.

Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.

Хотелось сказать: "Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю", но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.

Карлик опять засопел — громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков, — ему ли тягаться с генетически сконструированным убийцами, — и невольно замерла от удивления.

Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла, сидел… "лягушонок", — точная копия одного из животных, на которых утром охотились "фотографы".

Ну, ничего себе!

Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору, в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони, — она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.

Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись, — их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу "лягушонок".

Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть:

— Животное? — удивился один из них.

— Ты разве не видишь, — второй указал на источник света. — Здесь недавно побывал альматеид!

— Но куда же он подевался? — скелх обернулся. — Отсюда нет другого выхода!

Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.

— Думаю, это вовсе не животное, — он выхватил компактный лазерный излучатель.

— Убьешь его? Зачем?

— Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.

— И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?

— Смогу понять, кто перед нами — животное или абориген? Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!

Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз "лягушонка".

У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.

Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять — глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?

Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.

Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.

Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули, как подкошенные, не издав ни звука, — они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.

Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли, и замерла, прерывисто дыша.

Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.