Андрей Ливадный - Тень Земли

Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому из земных кораблей показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.

Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.

В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов, имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время, как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.

"Тень Земли" появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом, относительно противника. Вслед за ним, в чистом кильватерном следе шли "Альбион" и "Центавр".

Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время, как "Тень Земли" резко изменил курс, открыв ураганный огонь.

"Альбион" и "Центавр" в точности повторили маневр флагмана.

Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям, — они с трудом вышли из-под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.

"Тень Земли" стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. "Альбион" и "Центавр" произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим "подранкам" и тоже скрылись в газопылевом облаке.

Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.

К глубокому разочарованию адмирала повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, — этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало — они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.

Первый час противостояния завершился.

Оставалось еще четыре, но теперь уповать на легкие победы уже не приходилось: батареи станций открывали огонь по любому подозрительному движению на границе газопылевых облаков.

Скелхи по-прежнему считали, что люди загнаны в ловушку, и не понимали, что время работает против них.

Спустя тридцать минут относительного затишья, к чужим внезапно прибыло подкрепление. Еще две полнокровные эскадры вышли из гиперкосмоса.

Армада тут же начала перестроение. Теперь туманность блокировали только боевые станции.

Крейсера и платформы сформировали две ударные группы, растянувшиеся длинными формациями.

Адмирал Торн сжимал в ладони старинные часы без ремешка. Когда-то, их носил его отец.

Взглянув на стрелки, он подумал: "пора". Дальше медлить опасно. Нельзя позволить врагу войти в границы газопылевых облаков. Сервы уже успели развернуть рубеж обороны, но рано переходить к контактному бою на коротких дистанциях. Надо держать врага в постоянном напряжении, измотать его.

Традиционная для развитых цивилизаций тактика космических боев ставила во главу угла энергооснащенность кораблей, их способность к коротким (локальным, не выходящим за границы звездной системы) гиперсферным маневрам.

При таком способе ведения боевых действий аэрокосмические группы использовались мало и редко, в основном для защиты крупных станций. Посудите сами, — когда вражеский корабль, совершив атакующий бросок через гиперкосмос, материализуется в десятке тысяч километров от цели, времени на запуск штурмовиков, истребителей и перехватчиков просто не остается. Применение малых кораблей теряет смысл, ведь исход сражения в считанные минуты решают плазмогенераторы и батареи лазерных орудий главного калибра.

У адмирала было достаточно времени на подготовку. Он скрупулезно изучил сохранившиеся записи столкновений между людьми и расой разумных насекомых, вплоть до штурма Земли и удара возмездия, когда человеческая эскадра, состоящая из пяти специализированных кораблей, нарушила гравитационное равновесие системы двойной звезды Фокар-Сиан.

Разрабатывая план операции "Конвой", адмирал готовился к тяжелой, неравной схватке. Он хотел навязать скелхам непривычную для них тактику, и добился своего, в основном благодаря избранной для обороны позиции.

Сейчас корабли скелхов были вынуждены совершать все маневры в обычном пространстве, двигаясь медленно, на досветовых скоростях, перерасходуя энергию и запасы активного вещества для двигателей.

Еще раз взглянув на старинные часы, он отдал приказ:

— Группе Таманцева — действовать! Цель — станции скелхов. Атаковать гиперприводы и модули реакторов!

Поединок умов и нервов.

Командующий скелхов не задумывался над подобной трактовкой событий. Его уверенность в победе основывалась лишь на статистическом анализе данных. После первых, незначительных на его взгляд столкновений, адмирал Торн, исчерпав арсенал нестандартных тактических ходов, отступил в глубины газопылевых облаков, и теперь разгром его флота — это лишь вопрос ближайшего времени.

Он неотрывно наблюдал за продвижением ударных групп, развивающих атаку на двух наиболее уязвимых направлениях, где сканирование обнаружило серьезные бреши в выстроенной людьми обороне. Вполне естественно, что такие коридоры удалось отыскать, ведь туманность огромна, а ресурсы у адмирала ограничены.

Яростное излучение звезды заставляло газопылевые облака светиться, переливаться оттенками вторичного излучения. Между плотными скоплениями частиц причудливо извивались полоски чистого пространства. Фантастические клубящиеся мосты соединяли между собой медленно метаморфирующие выбросы. В их глубинах то и дело происходили столкновения обломков разрушенной планеты, но зловещая эстетика мизансцены событий скелха нисколько не задевала. Он был чужд такого рода созерцательности.

Его внимание приковывали явления иного рода. Вот в глубинах скрытых от невооруженного взгляда пространств системы поиска внезапно обозначили курс пяти астероидов, следующих друг за другом!