Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь долга

— Ильза — склочная дура! — фыркнула Рэйчел, — и вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

— Ладно, не переживай, — подбодрила ее магесса, — там Жанна пирожков напекла. Уж тебе–то она разрешит взять парочку.

— Странно, что она разрешила тебе, — огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

— Ты думаешь, я спрашивала? — у наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

— Ладно, Ниа, не переживай, — Ричард решил утешить даму сердца, — давай будем играть будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

— В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

— А вот и нет!

— А вот и да! Пойдем, у папы спросим.

— О, я с вами! — Рэйчел еле сдерживала смех, — мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

— Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! — Ниа кивнула сидящему на посту воину, — ты чего делаешь?

— Читаю, — вздохнул тот, — вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

— А сам Ник где? — вопрос заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

— Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят, вроде как, под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

— Отец наверху?

— Мимо меня не проходил, — пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что–то увлеченно писал.

— Пап, можно задать тебе вопрос?

— Конечно, — маг отодвинул чернильницу в сторону.

— Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот — принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

— И так бывает, и так, — серьезно кивнул барон.

— Глупости, наставник! — не выдержала Рэйчел, — это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой…

— Почему бы и нет? Вот представим, что какой–нибудь удачливый вождь объединил все горские племена и захватил, скажем, Дарсию. Он становится королем, а его боевая подруга — королевой. Или находится какой–нибудь спятивший дед из угасшего рода и женщина внезапно оказывается его давно потерянной дочерью. А если кто–то желает этот факт оспорить — добро пожаловать на плаху. Герольды запишут в хроники, менестрели сложат баллады и через два–три десятка лет уже никто и не вспомнит, что у трона вовсе не дворянка, а дочь козопаса.

— А другой вариант? — Ниа уже подозревала, что на историю из баллад он тоже похож не будет.

— Берем все того же удачливого вождя. Захватив Дарсию, он, понятное дело, всех рыцарей вырезать не будет. Это неразумно. Но власть держится не только на силе оружия, но и на традициях. И вот наш герой берет в жены дочь погибшего короля, что придает его власти некоторую законность и успокаивает часть недовольных. В конце концов, наследники несут в себе часть крови прежней династии. Я ответил на ваш вопрос?

— А в реальности что–нибудь подобное было?

— Не совсем так, как я описывал, но было. Лет пятьдесят назад при захвате Фрайта. Кстати, Ниа, где находится Фрайт?

— Юго–западная часть баронств, — отрапортовала девочка, вытянувшись, — соседей перечислить?

— Ладно, верю, что знаешь.

— Так что там было–то? — Ричард поспешил вернуться к рассказу, пока его тоже чего–нибудь не спросили.

— Да ничего хорошего, — отмахнулся маг, — "принцесса" умерла родами. Но наследники правят до сих пор, а менестрели поют о великой любви и спасении прекрасной девы от тирана–отца.

— А на самом деле? — тон отца Ниаминаи не понравился.

— Тебе лучше не знать, — мрачно посмотрел на нее барон, и переключился на другую тему: — Ричард, завтра с мастером Фервисом едем на перевал. Я надеюсь, ты достаточно благоразумный парень, чтобы не упустить такой шанс изучит фортификацию в условиях горной местности?

— Рэйчел, прости, занятия придется отложить на пару дней. Лэм уже подготовил железо?

— Завтра будет готово.

— Это хорошо. В принципе, основные действия ты знаешь. Можешь попробовать создать клинок самостоятельно. Не один, конечно, а сколько успеешь. Я потом проверю.

— Спасибо, наставник! Я сделаю все, как вы учили!

— Тогда все. Ниа — работать, Ричард, отдыхай с дороги, Рэйчел иди, повторяй рецептуру и узоры. И да, красивое платье, но завтра надень что–нибудь попроще.

Мягкие прикосновения теплой ладошки, что–то влажное. Чуть сфокусировав зрение, натыкаюсь на испуганный взгляд безумно родных зеленых глаз. Я дома, это радует. Последние несколько дней вспомнить не получается — лишь калейдоскоп цветных осколков.

— Вам следовало бы думать о беременной жене, муж мой, — Тин аккуратными движениями продолжает смывать кровь, — исчезаете почти на декаду, никому ничего не сказав, а потом дайхор сбрасывает ваше окровавленное тело посреди двора.

— Извини, моя радость, — запекшиеся губы шевелятся с трудом, — у меня свои обязательства перед этим миром. В этот раз меня даже не спросили, хочу ли я помогать.

Ладошка на секунду замирает.

— Нет, не твои родичи, — угадываю ее тайный страх.

— А кто же? — рука продолжает движение.

— Шаманы. В том месте, которое они называют "сердце пустыни". Поклоняются, кстати говоря, богу–разрушителю. Меня попросту выдернуло ритуалом прямо с заставы. Сильные ребята, пришлось повозиться. Ладно, не будем об этом. Что произошло за время моего отсутствия?

— Вы уверены, что готовы слушать?

— Конечно. Только прикажи принести поесть, и побольше. И мою особую аптечку из кабинета. А сама рассказывай.

— Бьянка, бегом на кухню. Руди, по поводу аптечки спроси у Ника, сама не лезь.

Сдвоенное: "Да, леди" и хлопок двери.

— Все спокойно, мой тан. Несколько кандидатов хотят сдать экзамен и получить плащ — Годвер не хочет проводить церемонию без вас. С новобранцами он разберется. Переселенцами занимаются Карл и Ник. Ричард и Тео на перевале. Ниа на кухне. Из–за вашего отсутствия пришлось пропустить прием у тай-Шергана. Рэйчел уже третий день лежит без сознания.

— Я с ума сойду когда–нибудь с такой ученицей! Во что она опять вляпалась? — из горла вырывается тихое рычание.

— Не надо! — мягко, но настойчиво меня укладывают обратно, — Не наказывай ее, пожалуйста. Она только хотела узнать, что с тобой.

— Сейчас лежит без сознания, дышит, но привести в себя не получается? Зрачки движутся, кожа холодная, словно у покойника, но пульс нормальный?