Владимир Маликов - Аргентина

Чжан поднялся в люк, нажал дверцу закрытия люка. Завел двигатель и через десять секунд получил разрешение на взлет от робота-автопилота. Перехватчик мощно вышел на высоту сто километров, когда автопилот сообщил, что управление кораблем в автоматическом режиме невозможно – программа заблокирована посторонним сигналом.

– Криоты, – решил Чжан. – Кто же еще у нас на такое способен?

– На посадку! Срочно сесть! – командовал робот-компьютер.

Чжан сорвал блок наблюдения автопилота за пилотом, включил кнопку авторизации ручного управления. Последние двадцать пять лет корабли Земной федерации пользовались принудительным автопилотом в околоорбитальном полете вокруг Земли, а использование ручного управления наказывалось тюремным сроком.

Перехватчик, перевернувшись на левое крыло, взял курс на Тибет. Ночное небо и блеск звезд вернул воспоминания о полетах в летной школе, в эскадрилье. От полета на новом перехватчике у Чжана перехватило дух.

«Нужно перестать волноваться», – решил Чжан. Сделав глубокий вдох, он медленно выпустил воздух и попробовал успокоиться.

Через семь минут полета быстрый катер донес Чжана до предполагаемой точки нахождения пещеры. Чжан замедлил скорость перехватчика до скорости геликоптера, снежные вершины с остроконечными пиками неслись внизу, от них захватывало дух, они чередовались ущельями с ледниками, и где-то здесь находилась пещера криота. Чжан опустил перехватчик на заснеженное плато и вышел наружу. Место было похожим на то, о котором рассказывала бабушка Ай. Чжан с трудом нашел у занесенной скалы нужный камень и нажал на него обеими руками. Камень, медленно перетирая мелкие песчинки, со скрипом стал сдвигаться. Сдвнувшись наполовину, камень застрял, то ли от песка, то ли от времени механизм пришел в негодность. Ждать было некогда. Чжан уперся в камень и смог еще сдвинуть его на несколько сантиметров.

«Все, дальше не пойдет!» – понял Чжан.

Он с трудом протиснулся в открытую узкую щель пещеры. За дверью оказался высокий просторный зал. В середине стояли странного вида металлические предметы, чем-то похожие на стол и стулья. Стол треугольный в виде лодочки и ниша, напоминающая кровать, длинная, метров семь. Чжан прошел до склепа, расположенного в конце зала, в груде камней он увидел запыленное, грязное полено.

«Книга, точно, это она», – порадовался быстрой находке Чжан.

Он поклонился саркофагу с похороненным криотским принцем, взял в руку грязную трубу-полено и, мысленно попрощавшись с его хозяином, вышел из пещеры, задвинув камнем вход. Снаружи разбушевалась снежная буря.

Чжан пополз до корабля, стоящего на плато. Было по грудь снега, дул сильный леденящий ветер, продувая его комбинезон насквозь. Засыпанный перехватчик уже почти сравнялся со снежным покровом, Чжан открыл дверь-люк, стало теплее. И снова несколько секунд, термообдув очистил корпус перехватчика от заносов снега. Снова окинул взглядом книгу мира, это цилиндрическое изделие, похожее на дерево пятнадцати сантиметровой толщины. Чжан посмотрел на часы, нужно было одеться в форму. Он надел парадный скафандр с нашивками, эмблемами офицера пограничных космических войск. Запустил двигатели, нажал на скоростной подъем и взмыл в космос, ведя перехватчик прямым курсом на крейсер криотов в предполагаемый район его нахождения. Полет был недолгим, катер летел, послушно выжимая разрешенную околопланетную скорость. Земля манила вернуться назад своими великолепными голубыми океанами и зелеными лесами, а облака редкими прядями накрывали голубое небо, не оставляя шансов не восхищаться красавицей-Землей. Чжану очень хотелось вернуться. У него защемило под ложечкой. Так рвалось все внутри, сердце стучало и не соглашалось с мыслями, оно тянуло назад, вернуться, сесть на поляну в лесу или на берегу речки, а может быть, на берегу моря и улыбнуться жизни вместе с родными…

Прошло несколько минут мечтаний, и ностальгия отпустила и развеялась, будто ее и не было, как только Чжан стал приближаться к громадному, голубовато-серебристому чудовищу – крейсеру криотов. Чем ближе он приближался, тем отчетливее прояснялся контур корабля. Блестящий корпус, подобный рыбе. Корабль длиной около четырех километров и в километр в обхвате практически не имел антенн, а палуб и стыковочных портов у него просто не было. Корабль походил то на гигантского голубого кита, то на какую-то знакомую рыбу. Вдруг крейсер и вовсе пропал в белесой дымке, как будто растворился, он пропал, потом неожиданно появился в десяти километрах от того места, где его заметил Чжан. Крейсер постоянно менял силуэт, меняя форму, цвет и блеск. В какой-то момент он и вовсе принял форму шара и засветился, как дальняя звезда в космосе.

«Маскируется, селедка», – подметил этот фокус корабля Чжан.

В голове и в хвосте крейсера виднелись пучки очень длинных панелей-направляющих, словно сложенные спицы зонтика. Чжан не понимал, для чего они, да и все остальное в корабле было непонятно, но не это было главное для него. Главное было попасть на корабль криотов, попытаться вступить с ними в переговоры. Он не мог знать всех возможностей и способностей криотов. Панели-спицы на носу и в хвосте крейсера в межгалактическом полете расправлялись в малый и большой контур. Это было оружие-убийца метеоритов, направленные лучи которого превращали астероиды и метеориты в космическую пыль, пепел.

И тут на мгновение корабль прекратил свою маскировку и чудеса перевоплощения, и перед Чжаном возникла реальность. Аргентина – конечно же, это она, рыба, а не страна Аргентина, вот о чем Виктор Брант на смертном одре говорил Роберту Гамильтону. Он видел этот корабль, естественно, таким он его запомнил. Блестящая, серебристая рыба…

Корабль приближался. Вновь окутавшись облаками серо-зеленого цвета, корабль застыл, как в тумане, что невозможно было в космосе. Корпус корабля был покрыт чешуйками-бронелистами. На взгляд, толщина чешуек, сравнимая с пропорцией корабля, была до полусотни метров.

Может, это защита, непробиваемая никаким современным оружием, и не одна, предположил Чжан и не ошибся. Его перехватчик, пролетев еще несколько секунд, ударился о невидимую стену в трехстах метрах от крейсера криотов. Двигатели потеряли мощность, с ревом, вибрацией и вздрагиванием остановились. Чжан попробовал завести заглохшие двигатели и отойти от крейсера, но все было тщетно. Катер безжизненно замолк и не поддавался управлению.

«Что же делать?» – Чжан стал понимать, что развязка близка, скорее всего, его уничтожат.

«Если криоты попробуют меня пытать, то я взорву себя вместе с ними, – вспомнил Чжан про взрывное звуковое устройство – чип смерти, расположенный в его скафандре. – А нужна ли им моя смерть, или я нужен буду им живой для изучения, или понадоблюсь для других планов? – Ожидание развязки все больше рисовало возможное продолжение событий при контакте с криотами. – Может, просто заберут книгу, так пусть забирают, хотя стоп! Я ведь не учитываю, что Федерация не вернула их посланников, корабли-камни. Здесь мне придется положиться на их волю», – крутилась в голове каруселью предполагаемая встреча.