Андрей Астахов - Звезда Полынь

Однажды, когда я спала, меня разбудили выстрелы и рычание. Я выглянула в щель между дверями, и увидела, что баргестов больше нет, а над обглоданными останками американцев сидит на корточках какой-то сталкер. Я стала кричать, но он меня не услышал. Пока я разбирала баррикаду, чтобы открыть двери, сталкер убежал. Я подошла к останкам Лоулесса, чтобы забрать артефакт, но «Звезда Полынь» исчез. Тот сталкер забрал его. Я побежала в сторону города, чтобы догнать этого сталкера и вернуть «Звезду», и нарвалась на монолитовский патруль. Остальное вы знаете.

— Так, — протянул Батюк. — Теперь понятно, как «Звезда Полынь» оказалась у Бандуры. Помните, какого числа все это случилось?

— Помню. Это было, если не ошибаюсь, двадцать первое апреля.

— Долбать-колотить! — не выдержал Батюк. — Именно двадцать первого группа Стаха и сообщила о том, что нашла останки американцев. Это значит, Бандура их нашел, сообщил Стаху, а об артефакте ничего не сказал. Только потом Добродию признался, когда отряд уже на Росток вернулся. Да, наворотил покойничек, земля ему пухом…

— А я вот все думаю, откуда Миха мог знать о свойствах этой самой «Звезды», — не выдержал я.

— Есть одна версия, — Батюк, похоже, знал о моем покойном друге все. — Я так маракую, что это Володя Нос ему про артефакт рассказал. Тот самый мастер, что автомат, который тебе от Бандуры остался, справил. А думаю я так потому, что по слухам, Нос был хорошо знаком с самим Стрелком и его приятелями, Клыком и Призраком. Даже будто бы АКСУ Стрелка и знаменитый комбинезон Призрака именно Нос модифицировал.

— Мне нужно добыть этот артефакт, — сказала Ксения. — Обязательно.

— Ксения Олеговна, один вопрос: а как вы собирались забрать «Звезду» у Лоулесса? — спросил Батюк.

— На выходе из Припяти нас ждала группа спецназа СБУ, которая должна была изъять у Лоулесса все артефакты, в том числе и «Звезду». Сомнительная, конечно, с точки зрения морали акция, но дипломатического конфликта не случилось бы — Лоулесс ввез артефакт в Украину незаконно, не задекларировал его.

— Вот теперь мне все понятно, голуба, — сказал Батюк со странным удовлетворением в голосе. — «Крот» у вас в конторе завелся, лапушка моя. Именно он скинул всю инфу о визите Лоулесса Коршуну, а потом и группу «Вереск» подставил. Все сходится.

— Это дело службы внутренней безопасности. Моя задача — найти и вернуть артефакт. Так что я иду с вашей группой в Лиманск.

— Группы никакой не будет, — ответил полковник. — В Лиманск идут Малой и Индус. Как вам вариант?

— Значит, я буду третьей.

Батюк только пожал плечами. Я смотрел на девушку, прихлебывающую чай и думал, что таких безбашенных мне еще не приходилось встречать. И моя симпатия к Ксении Дрозд становилась все больше и больше.

— Не беспокойтесь, я не буду вам обузой, — сказала Ксения, обращаясь к Индусу. — Я неплохой врач, кроме того, хорошо стреляю и умею работать с взрывчаткой и радиоустройствами. Когда отправляемся?

— Тянуть с началом операции нельзя, — сказал Батюк. — Артефакт у Коршуна, и вряд ли он будет медлить. Если не перехватим его в Лиманске, труба дело. Но, думаю, пара дней у нас есть. После боя у Барьера наемники наверняка захотят отдохнуть, восстановиться, подготовиться к походу вглубь Зоны.

— Я готов идти, — сказал Индус. — Хоть сейчас.

— И я готов, — вздохнул я («Ой, мама родная, что же это я несу-то!») — Чего телиться?

Батюк посмотрел на нас с теплотой и, видно, хотел сказать что-то ободряющее, но тут у Пеппера ожил ПДА. Комендант складов прочел сообщение и поднял глаза на Батюка.

— У нас гость из-за Барьера, — сказал он. — Направляется сюда.

— Монолитовец? — Батюк оглядел всех нас, взял с тумбочки у двери свою «Грозу». — Продолжается у нас сезон чудес. Пойду встречать.

Монолитовец стоял напротив дверей комендатуры — один, в окружении четырех долговцев. Я сразу узнал его — это был Шершень. На Батюка он даже не глянул, сразу шагнул ко мне.

— Меня послали старшие «Монолита», — сказал он, глядя на меня своими холодными эсэсовскими глазами. — Тебе в помощь. Я иду с тобой.

— В Лиманск? — Я так опешил, что не сразу нашел нужные слова. — Аааа… А почему ты решил нам помочь?

— Потому что приближается время Третьего Взрыва, — сказал монолитовец таким тоном, что у меня холодок по спине пробежал. — И если мы потерпим поражение, Третий Взрыв станет неизбежен.

Заботы о снаряжении и припасах заняли у нас большую часть вечера. После обеда Пеппер провел нас в долговский арсенал, и процесс пошел. Поначалу нам предложили экзоскелеты ЭЗС-5, последний писк украинской оборонки — их на складе оказалось как раз четыре штуки, но тут возразил Шершень.

— Они толком не защищают от радиации и аномалий, — сказал он. — Не пойдет.

В конце концов, после долгого перебирания барахла, я и Ксения получили по модернизированному долговскому боекостюму ПСЗ-9М с замкнутой системой дыхания и двумя контейнерами для артефактов. Признаться, я был доволен. По своим параметрам этот костюм, предназначенный для долговского спецназа, ничем не уступает знаменитому «Севе», и чуть легче военсталовского «Булата», хоть и не так хорошо защищает от пуль и осколков. Вот только яркая, малость пижонистая красно-черная окраска немного демаскирует.

— На Человека-паука смахиваешь, — пошутил Индус, глядя на меня. — А знаешь, кого боится Человек-паук?

— Кого?

— Человека-тапочка.

Сам Индус свой комбез «Сева» менять не стал. Я сделал так, как просил Батюк — отдал Индусу монолитовское гаусс-ружье. В дополнение к нему Индус махнул не глядя у Пеппера свой «Абакан» на пистолет-пулемет МР5.

— Для ближнего боя самая та штука, — пояснил Индус. — Боезапас к гауссовке небольшой, нечего его на шушеру вроде собак тратить. И с таким прицелом на кинжальной дистанции толком не выстрелишь. Но будем надеяться, до рукопашной с наемниками у нас не дойдет. Будем гондурасов издали мочить.

Ксения тоже вооружилась МР5 с коллиматорным прицелом и вдобавок пистолетом «Форт-12» с глушителем. Глядя, как уверенно и сноровисто девушка возится с оружием, я подумал, что очень ее недооценил. Видимо, сотрудники спецслужб остаются очень серьезными людьми, какого бы пола они ни были…

Мне Пеппер выдал к автомату подствольный гранатомет ГП-25 и к нему пятнадцать гранат. Плюс я получил триста патронов к «калашу» и сто к пистолету.

— Натовские патроны можно будет на мертвых наемниках найти, — сказал Индус. — Очень они жалуют оружие калибра 5.56. Так что готовься стать мародером, Малой.

Один Шершень не взял в арсенале ничего. Но ему, похоже, ничего и не требовалось. Вооружен был монолитовец на зависть — винтовка G36S «Коммандо», пистолет FNP сорок пятого калибра, а за левым плечом у Шершня висел в чехле из толстой черной кожи здоровенный боевой тесак с наборной рукоятью — признаться, я впервые в Зоне увидел такой ножичек. Надо было думать, что Шершень очень хорошо владеет этой штукой, раз взял ее с собой на такое опасное задание.