Андрей Астахов - Звезда Полынь

На столике у кровати запищал мобильник.

— Доброе утро, Александр Дмитриевич, — это Иваныч, мой водитель. — Скакун подан, все готово.

— Хорошо, Иваныч, спускаюсь…

— Отлично выглядишь, милый, — сообщила мне Ксения на выходе и подставила щеку. — До встречи.

— Ксюша, — сказал я, — а у тебя нет ощущения, что все это только иллюзия?

— Что иллюзия?

— Ну это все, — я обвел рукой пространство вокруг себя.

— Саша, не пугай меня, — Ксения перестала улыбаться. — Ты нормально себя чувствуешь?

— Отлично. Просто…. я кое-что хочу понять. Мне очень важно, чтобы ты чувствовала то же самое, что сейчас чувствую я.

— Я люблю тебя, — томно прошептала Ксения и поцеловала меня. — И все у нас с тобой будет хо-ро-шо. Иди, милый, Иваныч ждет.

Это была не Припять. И не Киев. Это был город из фантастических фильмов — огромные небоскребы, окруженные великолепными парками и скверами, широкие заполненные дорогими автомобилями улицы, кругом реклама, среди которой то и дело попадались биллборды с изображением цветка полыни и логотипом «Эбсинт Стар Лтд» — логотипом компании по производству медицинского сырья из чернобыльских артефактов.

Моей компании.

Само здание «Эбсинт Стар» было построено в виде знаменитого чернобыльского Саркофага — гигантская усеченная пирамида из черного гранита и тонированного стекла, подпирающая утреннее небо своими шестьюдесятью этажами роскоши и безупречного дизайна. Иваныч остановил «Майбах» у подъезда, я вышел, опередив спешащего ко мне швейцара, намеревавшегося открыть мне дверцу.

— С добрым утром, Александр Дмитриевич! — поприветствовал меня швейцар, виновато улыбаясь. Я кивнул и вошел в здание.

Странное чувство. Я тут никогда не бывал, но это место было мне будто знакомо. Сотрудники компании, мужчины и женщины, встреченные по дороге, останавливались, завидев меня, здоровались, улыбались заискивающе, а у меня было ощущение, что все они ненастоящие, просто призраки. Я поднялся на двенадцатый этаж, в VIP-зону, прошел по коридору и вошел в дверь с табличкой «Исполнительный директор М.С.Долматов».

В огромном кабинете был только один человек в безукоризненном темно-синем костюме от Китона. Он стоял ко мне спиной, заложив руки за спину и раскачиваясь на каблуках. А когда он обернулся, у меня замерло сердце и ноги ослабли.

Это был Мишка Бандура. Собственной персоной.

— Ми… миха? — промямлил я, глядя на это привидение.

— Что, охерел? — Бандура широко улыбнулся, шагнул ко мне, протянул руку. — Ну, здорово, дружбан. Давненько не виделись.

— Ты… жив?

— Жив и здоров, как Арнольд Шварценеггер. Ты чего позеленел так?

— Тебя уже застрелили на Затоне!

— Дундук ты, Малой. Хотя надо, наверное, тебе кое-что объяснить. Ты уж прости меня за такой злой розыгрыш. Но так было нужно. Дело того стоило.

— Ты был мертвый! Я сам твой труп видел!

— Мой труп? Нет, Саня, это был не я. Это был какой-то бедолага-сталкер, который загнулся, попав в аномалию. Я доверил покойнику все свое барахло, надел на него свой комбез, а пара пуль в голову в упор сделала его лицо неузнаваемым. Вобщем, сработало, если ты так испугался сейчас.

— Зачем ты это сделал, Мишань?

— Ради этого, — Бандура показал на стоявший на письменном столе флажок с символикой компании «Эбсинт Стар Лтд». — Вот только попробуй сказать, что дело того не стоило.

— Но наемники… Они же охотились за тобой!

— Охотились. Но я был умнее их. А потом все встало на свои места. Когда ты уделал людей Коршуна на лесопилке, я понял, что пора начать играть в свою игру. Я заставил Хозяина считаться со мной и с тобой, и он мне поверил.

— Ты встречался с Черным сталкером?

— Хочешь, так его назови, это неважно. У него много имен. Но я сумел убедить Хозяина, что вдвоем мы добьемся большего. И все получилось.

— Миха, это не ты!

— Давай-ка я тебе расскажу все, как было, а ты уж сам сделаешь выводы, я это или не я, — Бандура показал мне на кресло, сам подошел к бару, взял бутылку «Шивас Регаль», бокалы и сифон с содовой. — Прости, водки «Казачьей» у меня тут нет, так что будем пиндосовский самогон пить.

— Мих, у меня башка кругом идет.

— Значит, надо выпить, так? — Бандура налил себе и мне, подал мне бокал, сам сел напротив. — Помнишь артефакт, который я тебе подарил на «Скадовске»? Ты еще спрашивал, чем он особенный такой. А тем он особенный, Малой, что форма у него необычная. Ничего он тебе не напоминал?

— Напоминал, — я немного оправился от первого потрясения, взял себя в руки. — На земной шар он похож.

— Точно. Это не случайное совпадение. На Янтаре, еще до рейда в Припять, я плотно пообщался с Носом, тем самым мастером, который автомат справил, что ты в тайнике на лесопилке нашел. Этот Нос в свое время очень хорошо знал группу Стрелка, общался с этими ребятами очень плотно. Друзья они были. И Доктора он знает. От Носа я и узнал очень важную вещь. Носу об этом сам Стрелок рассказал.

— Про «Звезду Полынь»?

— Про артефакты вообще. Это не ведь просто причудливые и забавные штуковины, созданные Зоной. Все знают, что артефакты обладают уникальными свойствами, но только Стрелок разгадал их истинное назначение. Любой артефакт — это подсказка сталкеру, который его нашел. Намек, чего же ждет от этого сталкера Зона. И если научиться правильно расшифровывать эти подсказки, можно добраться до Монолита и исполнить свое желание.

— Я не понимаю, Миша. Как артефакт может быть подсказкой?

— Я тоже этого поначалу не понимал. Только Нос мне под выпивку и закуску все очень доходчиво объяснил. К примеру, нашел ты артефакт «Медуза» или «Выверт». Простенькие такие, недорогие, и свойств у них полезных особо нет. Это значит, что Зона тебе пока не доверяет — ты не прошел ее проверку на прочность и на преданность ей. Учись, салага, говорит тебе Зона, постигай мои тайны, проникай глубже в суть вещей, и воздастся тебе. Проходит какое-то время, и находишь ты, к примеру, артефакт «Душа». Это означает, что Зона увидела тебя, что у вас установился контакт на духовном уровне. Ты для Зоны стал своим, и она тебе доверяет. Наделяет тебя через этот артефакт дополнительной жизненной силой, чтобы ты смог выполнять ее волю. И с прочими артефактами то же самое, Малой. У каждого из них свои свойства, и каждый из них — буква тайной азбуки, которой Зона пишет свои послания. Чем ценнее и редкостнее артефакт, который ты находишь, тем больше Зона открывается для тебя. Вот что мне Нос рассказал.

— Интересно, очень интересно. Почему же остальные сталкеры до этого не доперли?

— Потому что фраера, — с презрением ответил Бандура. — Твое здоровье, брат!

— И все же — почему?

— Я же сказал — фраера. Понтари дешевые. Все, что их интересует — это цена хабара. Ходят, хорохорятся друг перед другом: я экзоскелет новый справил, я натовскую винтовку оторвал, я бабла кучу срубил! Детский сад, Малой. Зона для них всего лишь место, где можно хабар надыбать, а потом продать и деньги пошло потратить — тачку или квартиру купить, а то просто пропить по-пацански или с блядешками на Большой земле прогулять. Мало кто в корень смотрит. Стрелок из тех, кто увидел главный секрет Зоны.