Николай Петри - Зеркало в руках

Необыкновенное чувство восторга, на миг коснувшееся ласковым крылом уставшего мозга, принесло уверенность, что сегодня с ней ничего не случиться. Она поверила. Сразу. Хотя одоната, дальше всех залетевшая вглубь обозначенного района, принесла изображение огромной тёмной тучи, грозно клубившейся на побагровевшем горизонте.

Скоро томилляры закончились - Айви вошла в криптомериевый лес, невесть каким образом вклинившийся в саванну. Отовсюду летели странные звуки, напоминавшие рассекаемый крыльями воздух: "хуфф, хуфф, хуфф". Потом к ним присоединились другие: "карруу-куу-куу, карруу-куу-куу". Айви принялась крутить головой, чтобы найти виновников гомона и увидела нескольких голубей.

С длинным хвостом и вытянутой изящной шеей, обладая рыжевато-коричневым оперением, отливавшим на груди и шее розово-цикламеновым оттенком, они походили на пернатых антилоп. Айви помахали им рукой. Птицы обратили на девушку типичный для этого вида туповато-любопытный взгляд, прикинули что-то в уме, отвернулись и задремали.

Жаркое светило окрасило небо и даль в нежный зеленовато-голубой цвет, слегка позолотив медленно плывущие над зелёным океаном облака. Появились новые пернатые обитатели - красивые птицы в изящном чёрном и шоколадном оперении, с бананово-жёлтыми глазами и клювом, а также вьюрки в нежно зелёном и бледно-жёлтом убранстве.

Айви пожалела, что у неё нет с собой оборудования из орнитологической лаборатории компании "Кибертроник". С его помощью она без труда могла бы затеять "переговоры" с местным летающим населением. На миг она вспомнила о служебной поездке в сельву Амазонки на поиски редких записей птичьих мелодий, которые она затем анализировала на осциллографе. Оказалось, что мелодии, многие из которых человеческое ухо не различает, меняются в зависимости от ситуации и отличаются не только общим звучанием, но и составом отдельных звуков, образующих своего рода код для передачи сообщений определённого содержания, - например призыва или тревоги...

Айви остановилась.

Из-под окатанного эрратического валуна прямо ей под ноги метнулась плащеносная ящерица. Напуганная громкими шагами рептилия мгновенно раздула до громадных размеров складки кожи в углах рта, образовав своеобразный воротник, потом, встав на задние лапы и держа тело в вертикальном положении, быстро кинулась в безопасное место. Айви проводила взглядом гордую даже в паническом бегстве ящерицу, и в нерешительности сделала два шага - одонаты передала изображение зарождающегося смерча.

Из большого кучево-дождевого облака к земле вдруг опустился тёмный изгибающийся столб диаметром в триста-четыреста метров. Быстро вращаясь, он двинулся по направлению ветра. Пониженное давление внутри колышущегося столба превратило его в насос чудовищной мощности, который без особого труда принялся засасывать на своём пути всё подряд: мелкие озёра дождевой воды, многометровые дерновники, целые тучи песка и пыли. Одоната уплыла в сторону, показывая самое интересное: вдоль тела вихря появились волны давления, направленные снизу вверх.

До разбушевавшегося смерча оставалось не более пяти километров.

Несколько одонат выдали детальное изображение района: полоса редколесья сменилась сплошным кустарниковым покровом, вклинивавшимся широкими языками в каменистую пустыню. Примерно в километре на юг лежал небольшой гористый район, с отдельными скалами не выше полукилометра. К подножью одной из них от того места, где стояла Айви тянулась полоса бледно-зелёных трав с редкими вкраплениями низкорослых кустарников.

Одоната спикировала на разрушенную ветровой эрозией гору, показывая тёмное яйцо входа в пещеру. Сердце девушки учащённо забилось - с содроганием она вспомнила вчерашний день.

Айви обернулась к лорициферу.

Охранитель взглядом показал на горизонт, на глазах наливающийся пугающей чернотой.

- Крапперы... - шёпотом произнесла Айви врезавшееся в память слово.

Новетт отрицательно покачал головой.

Айви ещё раз взглянула на изменившее цвет небо и быстро зашагала в сторону гор. Чем ближе она подходила к ним, тем более заметной становилась работа, проделанная ветром. В верхней части горной вершины струи воздуха проникли во все трещины и щели, и выдули из них рыхлые продукты, что привело к значительному расширению узких углублений с образованием характерно обточенных скал причудливой формы.

Подойдя к подножию, Айви нашла множество мелких камней и песка. По природному пандусу девушка поднялась на высоту десяти-двенадцати метров и тут остановилась в нерешительности. Слова новетта хоть и успокоили её, но не смогли до конца избавить от неприятных воспоминаний.

Справа, на узкой террасе застыл "кугуар". Айви сравнила габариты бота сопровождения с шириной пещеры - "кугуар" без труда мог вплыть внутрь. Айви перестала колебаться. Тем более что заходить далеко она не собиралась: постоит у входа, пока смерч не промчится, и продолжит путь.

...Карстовый грот оказался огромен. Под его защитой могла укрыться не только Айви с лорицифером, но и весь малогабаритный флот Полигиума. "Кугуар" медленно вплыл в широкий проход и опустился на песок в пяти метрах от него, - словно прилёг отдохнуть.

Айви огляделась. Прислушалась.

Пугающих звуков изнутри извилистых ходов не доносилось. Ветер уже бушевал снаружи, напомнив девушке о том, в какой неприятный переплёт она могла угодить, если бы поддалась собственной мнительности. По нарастанию шума за каменными стенами, она поняла - смерч где-то рядом.

Стоять на месте было утомительно. Айви решила осмотреть ближайшие к входу углубления.

Под ногами поскрипывал песок, с вдавленными в него тонкими глиняными червячками, похожими на фульгуриты. Через несколько шагов Айви наткнулась на скалу с причудливым рельефом, который можно было принять за плохо сохранившиеся петроглифы. Известняковый массив длиной около пяти метров и высотой не более трёх полностью состоял из кальцита. Его конкреции одновременно сталагмического и сталактического типа предстали в виде медуз и листьев цветной капусты. С них свешивались всевозможные "драпри" - нечто вроде занавесей, имеющих несколько метров в высоту и несколько сантиметров в толщину. Кальцит был омертвелый, не питавшийся более просачивающимися сквозь каменную кровлю водами.

Пройдя несколько метров, Айви проникла в боковой вход, попутно отметив, что он защищён стеной протяжённостью около десяти метров, и сразу же по крутому подъёму попала в большой зал, больше походивший на широкую галерею. Не отстававший ни на шаг новетт услужливо освещал дорогу. Дальше шёл уклон, преодолев который Айви оказалась на берегу подземной реки, протекавшей несколькими метрами ниже.