Олег Лукьянов - Хроники затерянной эры (трилогия)

— Сэр, — сказала она, — мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа.

Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:

— У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать послом — посредником между двумя мирами. Но можешь попытаться меня убить, тогда катастрофу не остановить. В любом случае сейчас историю делаешь ты. Рукопожатие или выстрел. Выбирай.

— Рукопожатие или выстрел? — прошептала богиня Сония.

Она находилась в своем излюбленном месте — под сводами тайной пещеры, расположенной у Молодого леса. Кромешную тьму нарушал лишь столб лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.

Вода в Чаше Жизни бликовала серебром, но, похоже, богиня видела в этих отсветах нечто важное.

— Рукопожатие или удар? — вновь прошептала Сония. — Убьешь его — война продолжится, но со временем ты будешь править всеми мирами Отверженных. А если заключишь мир, станешь хозяином только одной планеты. Но какой бы путь ты ни избрал, в конце тебя ждет великий удел, а меня — заслуженная награда.

В глазах богини застыли сосредоточенность, задумчивость и ожидание.

— Рукопожатие или удар?! — нетерпеливо воскликнула она. — Да не тяни, история все равно не закончилась!

…Бывший Великий Гроссмейстер наблюдал за двумя встретившимися божествами через систему наведения совершенно фантастического корабля. Он находился недалеко от планеты Лилис, но видел двух разговаривающих столь четко, что казалось, будто находился там, рядом с ними. Гроссмейстер слышал все звуки в окрестностях, чувствовал дуновения ветерка и даже мог различить биение сердец солдат, охранявших ворота, ведущие в цитадель. Вот только разговор двух этих уродов почему-то не был ему слышен.

Но это не имело значения: сейчас они умрут. Невероятная технология, попавшая к нему в руки, сделала его равным богам и даже больше — сделала силой, способной карать богов. Гроссмейстер знал: что бы ни случилось, чем бы ни закончилась перепалка существ в золотом и черном доспехах — победителем станет только он…

Перед ним распахнули объятия темно-синий космос и мириады мерцающих звезд, а под ним распростерлось рваное покрывало пушистых облаков, застенчиво скрывающее коричневую землю и фиолетовый океан.

Его корабль, не самый большой, но возможно, самый грозный и разрушительный в человеческой вселенной, завис над планетой рядом с десятками орбитальных спутников. И хотя они обратили свои антенны вниз, словно отдавая салют наблюдателю, включили габаритное освещение на полную мощность — светя синими кольцами и мигая красными фонарями.

Облокотившись на поручни, он смотрел сквозь широкий, прямоугольный иллюминатор на принадлежащий ему мир и на Вселенную, которой еще только предстояло стать его собственностью. Смотрел на космос, казавшийся радушным и теплым; на невероятно прекрасное сияние лучей заходящего над планетой солнца… Смотрел, но не мог обрести умиротворения.

Где-то вдали, среди черно-синих туманностей, промелькнули сразу две ярко-белые кометы. Он загадал желание.

Он пожелал, чтобы предавший его — умер. Страдая и раскаиваясь, издох, как какая-нибудь помойная крыса. Это из-за него Гроссмейстер не только потерял титул и власть, но и авторитет заработанный упорным трудом. Этот подонок развеял миф о том, что Гроссмейстер обладает острейшим умом среди всех когда-либо живших…

При воспоминании об этом бывший Великий Гроссмейстер сжал поручни так, что даже металл из сверхпрочного сплава жалобно заскрипел и поддался давлению. Но ничего, скоро он вернет утраченное строицей.

Прошло только полгода с момента неудачной попытки убить двух богов, а Гроссмейстер вновь был готов действовать.

Если невозможно сесть на трон просто убив короля, — значит надо захватить королевство.

После того, как «Артефакт» дал осечку, он не стал разочаровываться в подброшенных ему технологиях. Вместо этого, сбежав с системы «Лилис», он поселился в одном из миров в скоплении нейтральных систем. Запугать и подкупить правительство планеты было несложным делом, основать могущественную корпорацию по строительству совершенных боевых кораблей — оказалось еще проще. И вскоре он был единоличным хозяином всей планеты.

Поднявшись на новую ступень, Гроссмейстер стал заключать союз за союзом: впечатленные мощью его невиданных кораблей, вдохновленные обещаниями богатства и власти, правители систем заключали договора с большой охотой. Но тех, кто не хотел ввязываться в назревающую войну или просто осторожничал, — Гроссмейстер устранял с присущим ему хладнокровием и цинизмом.

И вот спустя полгода на звездной карте галактики образовалась новая сила. СНС — Содружество Независимых Систем.

Шесть месяцев — невозможные сроки для образования государства, невероятные — для строительства флота, превосходящего в мощи все другие, — но Гроссмейстер это сделал. Теперь осталось только воплотить оставшуюся часть плана в жизнь и ударить в сердце ОСА. Война будет выиграна едва начавшись.

Но Гроссмейстер медлил — он не был до конца уверен в победе. Пусть даже на его стороне было чрезвычайное преимущество в виде фантастических технологий, но на доске такого масштаба учесть все действия противника не под силу даже ему. Нужно ещё время, чтобы лучше подготовиться к войне и нарастить силу собственных флотов, либо… Либо нужно что-то ещё. Еще какое-нибудь преимущество. Только пока непонятно какое именно.

Будь Старведий прежним, Гроссмейстер атаковал бы не раздумывая, но Марк превратился в какого-то мутанта, бога — как он сам утверждал.

— Мне нужно еще что-нибудь, — прошептал Гроссмейстер, глядя на пролетающие мимо кометы. — Хоть какое-нибудь…

И когда мигнуло, а потом погасло освещение на корме корабля, он нисколько не удивился. Перед кораблем не открылся туннель во времени, не включались и маршевые двигатели, но «теплый» пейзаж за иллюминатором мгновенно изменился: будто бы заходящее солнце остыло за секунду, а прекрасную планету внизу кто-то взорвал. Огромные осколки вокруг корабля пугали своей неподвижностью, океан мелкой песчаной взвеси коричнево-черным туманом закрывал свет далеких звезд. Гроссмейстер рассматривал открывшийся ему вид апокалипсиса космического масштаба не в силах осмыслить, и даже не пытаясь понять, что произошло и как корабль оказался в этом страшном месте. А когда беспомощный, зависший неизвестно где корабль словно осветил исполинский прожектор, впервые в жизни Гроссмейстеру стало по-настоящему страшно.