Константин Нормаер - Чужая глубина

— А ты не так тупоголов, как про тебя говорят, зеленокожий!

— Кто так говорит? — тут же зацепился ихтиан. — Я, между прочим, дважды побеждал в соревнованиях умачей. И ни разу не оставался тупоголовым. Так что, заявляю со всей серьёзностью — это не правда.

— Стало быть, слухи врут, — рассмеялся мехиканец. В отличие от остальных, конечно же, за исключением бригадира, он уже понял, как вести себя с этим существом, в котором помимо довольно странного поведения и полного отсутствия привычного чувства юмора, имелась некая потайная кладовая, хранившая весьма ценные знания о Подводном мире.

Ночной переход оказался не таким уж длительным — всего через пару часов элюмины вновь стали наполняться светом. Поэтому уже к рассвету путешественники добрались до границы, которую ихтиан именовал Порогом к дому. Чем ближе они подходили к этому иллюзорному рубежу, тем больше и выше становились залы туннелей, меньше попадались острые пики сталактитов.

За время ночного перехода, слава неведомым покровителям, глубинщикам не повстречалось ни одного подземного гада. Хотя постороннее присутствие в Подземье стало отчётливо проявляться, как только они покинули последнюю стоянку. Сначала испуганно пронеслись несколько стай летучих мышей — таких странных, с вытянутыми мордочками и ужасным визгом, словно свист чайника. Затем Ух трижды замечал на стенах вытянутые тени животных. И, наконец, практически в самом конце пути, подземное эхо донесло до них протяжный рёв неведомой твари, такой пронзительный, что он ещё долго кружил по стенам извилистого туннеля. Однако Анук быстро всех успокоил, отпустив по этому поводу непонятную никому шутку. Только вот волнение с лица самого ихтиана никуда не исчезло.

Забравшись на практически отвесную возвышенность высотой порядка сорока футов, они достигли Порога, который представлял из себя тонкие иглы зубов, вырастающих прямо из рассыпчатого камня. Подойдя вплотную к преграде, Анук упал на колени, вытянул лапы вперёд и, раскачиваясь из стороны в сторону, затянул заунывную песню на родном языке.

— Бригадир, что он делает? — шепотом поинтересовался Хоаким.

— Думаю, просит своих богинь смилостивиться и пропустить нас внутрь Чета.

— Простите, куда? — ренегат был уже рядом и не собирался молча наблюдать за извивающимся на земле ихтианом.

— Все, что находится за чертой города, они зовут Нечетом. А Четом — сам город и окрестные туннели.

— Бред какой-то, — в очередной раз дал свою оценку происходящему Крошин. — Чет и Нечет, это всего лишь математическая градация цифр. Причём тут город?

— При этом, хочу заметить, Чет — это два, четыре, шесть. А стало быть — пара. А пара это хорошо, это двое, это сила. А Нечет — плохо, потому что не пара, а просто неделимое на ровное число, — закончив молитву, но продолжая пребывать в каком-то непонятном трансе, внезапно изрёк Анку, и затих.

То, что постиралось за пределами Порога, можно было с уверенностью именовать подземной долиной. Огромные просторы чужого мира поражали воображение масштабностью, будто сама твердь услужливо расширила свои границы, дав возможность путникам вздохнуть полной грудью и насладиться слегка шероховатым, но идеально ровным плато.

Первой незнакомцев заметила Ольга:

— Эй, у нас кажется гости.

Едва различимые во мраке, на противоположном каменном гребне стояли двое. Высокие худощавые ихтианы, облачённые в лёгкие кожаные доспехи. В лапах они держали длинные палки, которые, по всей видимости, все-таки являлись оружием, а не средством оповещения.

— Очень своевременно, — нисколько не волнуясь, ответил проводник. — Тарры почувствовали нас задолго до моей просьбы. Подождите меня немного.

Резво перескочив через частокол Порога, Анук спокойным шагом направился навстречу к двум стражам.

— Чем дальше вглубь, тем выше недоверие, — произнёс одну очень известную поговорку Хоаким, передёрнув затвор бурана.

— Не могу не согласиться с вашим бойцом, Кимпл, — не преминул вставить своё слово ренегат. — Вся эта ситуация зашла слишком далеко. Теперь нас будут сопровождать уже трое этих склизких приматов. А что дальше? Может быть, нас закуют в кандалы и поджарят на светящемся костре?

Кимпл равнодушно зевнул:

— Поджарить на элюминах? Трудно себе представить, сэрг. К тому же, если быть до конца честным, у нашего проводника были сотни возможностей завести в тупик наш рейд. Однако же мы живы и здоровы. И думаю, вы согласитесь, что благодаря ему мы избежали массы проблем. Так что, полагаю, пока нет смысла бить тревогу. Тем более что в поселение нечеловеков без сопровождения ихтиана нам все равно не попасть…

— С чего вы взяли? — не унимался Крошин. — У меня на руках биль о сотрудничестве, и ихтианы не смеют противиться нашей воле.

— Не считайте их глупой рыбёшкой, сэрг. Это на официальных переговорах они покладисты и неразумны. Говорят вроде бы ни о чем и поступают вопреки человеческой логике. Но поверьте, подобное поведение лишь маска хищника. В своём мире они вольны делать что угодно. Помочь — помогу, но только на своих условиях.

В этот самый момент издали раздался голос Анука, и он сделал пригласительный жест.

Не став терять времени, Кимпл присел на корточки, вытянул руки и из его гортани вырвались странные отрывистые звуки, сильно напоминающие недавнее завывание нечеловека.

— О, замечательно! У нас, в придачу ко всему, ещё и свихнувшийся бригадир, — разочарованно развёл руками Крошин.

— Простите, сэрг, — приблизился к ренегату Гилфрид, — но говорят, что местные богини дают удачу и благословляют на своей земле только тех, кто сам попросит их об этом. А остальных ждут двадцать две беды.

— Это ты в радиотрансляции услышал или сам придумал? — не на шутку разозлился Крошин. — Лучше бы следил за часами! Учти, если пропустишь время выхода на связь, сошлю в Царгиус в штрафные округа!

Неудачная попытка быть полезным ренегату закончилась сокрушительным провалом.

«А ещё эти чёртовы часы, будь они неладны», — вспомнил о поломке и окончательно расстроился Большой Ух. Он уже давно смирился с несправедливой судьбой, закинувшей его в Подземье, словно приблудную шавку, лишившуюся милостивого хозяина. А что делать в таких случаях? Правильно, только искать нового. Но пока ренегат не реагировал на всяческие попытки Гилфрида выслужиться. В отличие от Кимпла, тот был более высокомерным и капризным, что вполне устраивало связного. Оставалось только подобрать к тайному консулу нужный ключик и заполучить должность адъютанта при надёжном руководителе. И вот тогда можно будет действительно вздохнуть полной грудью.

Гилфрид отчётливо представил, как он, получив очередное звание адъютанта третьего ранга, примерит на себя новую белоснежную форму адмиралтейства и будет гордо вышагивать по чистым светлым коридорам ведомства. Вот где размах, вот где простор мысли! Тут и кабинетные интриги, и лестница в поднебесье. А по ней можно добраться до самого потолка. И тогда на погонах адъютанта уже будут сиять огромные генеральские знаки отличия и серебристые эполеты.