Антон Демченко - Кот и Шредер

— Думаешь? — Хмыкнул Ней.

— Знаю. — Кивнул в ответ старший Касим. — Как думаешь, почему Дом Касим предпочитает держаться подальше от политики и войн?

— Хм… — Ней пожевал губами, явно пытаясь что‑то вспомнить, но, в конце концов, только пожал плечами.

— В былые времена Императоры частенько обращались к нашему Дому, чтобы получить в своё распоряжение сильных бойцов — тотемников. И мы, как и положено вассалам, шли навстречу. Воины Дома рвали контракты со своими духами и принимали тотем. Это были могучие воины… вот только после окончания этих войн Дом Касим почти каждый раз оказывался на грани вымирания. А все потому, что тотемные духи не отпускают своих контракторов и очень сильно влияют на их выбор. Лояльность Дому, как семье, становится… да почти что пустым звуком. Правда, благодаря тем же войнам, у нас прибавлялось семей — вассалов, состоявших из одержимых тотемными духами. Но от истощения крови этот факт, как ты понимаешь, семью Касим не спасал…

Я слушал Кима ничуть не менее внимательно, чем Ней. Ещё бы! Где и у кого, как не у потомственного одержимого, мне удастся узнать столько нового о духах?

В результате лекция старшего Касима затянулась далеко за полночь и прекратилась только в тот момент, когда заросли перелеска, где мы спрятались, залил жемчужный свет поднявшейся над горизонтом огромной луны… Раморы, как называют единственной спутник своей планеты её жители… ну, и я в их числе, разумеется.

Только что ярко сиявшая, заливавшая серебристым светом землю, Рамора вдруг словно потускнела, и Горрон мог поклясться, что увидел тонкие языки тьмы, почти незаметной дымкой потянувшиеся над травой. Охранник вскинул голову, но вместо жемчужно — белого диска ночного светила, в небе виднелось лишь размытое грязно — жёлтое пятно. Облака?

Горрон нахмурился и передёрнул плечами от пробравшегося под куртку холода. Только что стрекотавшие насекомые и что‑то тихо напевавшие ночные птицы как‑то незаметно стихли, и над лагерем воцарилась тишина. Охранник хмыкнул, перевёл взгляд на пост у генератора и настороженно перехватил автомат, словно пытаясь найти опору в прохладном смертоносном металле. Пост, освещённый светящим вполнакала фонарём, будто подёрнулся темным маревом, таким же, как то, что скрывало от взгляда Рамору. Холод стал ещё явственнее, и Горрон потянулся к рации, чтобы связаться с центральным постом… уж очень ему не нравилось происходящее. Совсем не нравилось. Но в следующую секунду что‑то звякнуло за его спиной, и, резко развернувшись, охранник заметил нечто… медленно ковыляющее через самый центр лагеря. Под стволом щёлкнул тактический фонарь, Горрон тихо выматерился и отпрянул в сторону. Нечто… было наряжено в точно такую же форму, как и он сам. И на плече у него болтался точно такой же автомат, бьющийся о магазины в «гнёздах» — карманах точно такой же разгрузки, но… это не могло быть охранником.

Бледное, без единой кровинки лицо, невыразительной посмертной маской пляшущее в свете фонаря, вытянутые вперёд скрюченные кисти рук с черными когтями, из‑под которых сочатся струйки чёрного дыма, и черные же провалы глазниц, в глубине которых рдеют угли.

Горрон захрипел, пытаясь навести оружие на этого выползка Бездны, но не успел. Откуда‑то со стороны раздалась короткая лающая очередь, и ковылявшее тело, дёрнувшись, переломилось пополам и рухнуло наземь. Горрон, наконец, справился со своим страхом и навёл автомат на цель, как вдруг от распростёртого на земле тела взвился вверх чёрный вихрь и с жутким потусторонним визгом исчез в чаще… Проклятый остров! Проклятые духи! Проклятый Бора!

Ллон Тейго Бора, второй человек Подводного Дома, был в ярости. Слухи, бродившие между наёмниками и лаборантами, шепотки, которые он так старательно давил, вдруг обрели материальное воплощение… если, конечно, такое слово уместно в отношении совершенно потустороннего явления. Как он ни пытался доказать, убедить людей в том, что Посредник очухался и сбежал, сегодняшнее ночное происшествие поставило крест на этих стараниях. Тёмный дух! Подчиняющий! И так близко от открытой воды… Но ведь их не должно быть… Ловушка! Вот что его привлекло. Да — да — да, иначе быть не может. Он наверняка отозвался на сигнал артефакта, потому и не остановился перед близостью океана…

— Ллон Тейго! — Заместитель начальника научного сектора ворвался в палатку Бора, где последний, отдав приказ о наведении порядка в бурлящем лагере, разбуженным недавними событиями и стрельбой, укрылся от шума и гама.

Тейго окинул взглядом бешено вращающего глазами, запыхавшегося подчинённого и по одному его виду понял, что тот пришёл не просто так.

— Что ещё? — Рыкнул Бора, уже готовясь выслушать очередную пакостную новость.

— Энгар пропал… — Выдохнул научник и вздрогнул, ощутив покатившиеся во все стороны от старика волны ярости. Но уже через несколько секунд Тейго прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, медленно выдохнув, смог взять себя в руки. Давление кипящей злости исчезло, словно втянувшись в своего хозяина, и старик, открыв глаза, уставился на гонца принёсшего ему столь дурную весть.

— Когда? — Коротко и резко.

— Н — не знаем. Вечером Энгар ушёл в свою палатку, а когда завертелось все… это… его уже не было.

— Ясно. Свободен. — Хмурый старик махнул рукой…

— Может, собрать поисковую партию? — Осторожно поинтересовался научник, но нарвался на испепеляющий взгляд Бора…

— Я сказал: свободен! Вон! — Пластиковый стакан — крышка от термоса ударился о стенку палатки в считанных сантиметрах от лица «гонца» и, оставив на ткани парящее пятно, с лёгким стуком покатился по полу. Заместитель Энгара еле слышно хрюкнул и исчез за пологом.

Посверлив бешеным взглядом покачивающийся клапан, Тейго скривился и, недовольно дёрнув головой, вернулся к своим размышлениям.

Значит, тёмный дух… хм… На фоне нынешних новостей можно сделать несколько выводов. Первым исчез этот недоделанный слушающий. Немудрено. Потусторонние великолепно ощущают опасность, исходящую от мистиков. А вот дальше… дальше следуют события, которые в связке дают очень — очень интересную картинку. Дух зачем‑то прихватил артефакт… и именно этот случай не давал Тейго покоя и не позволял поверить в бродившую по лагерю версию, объяснявшую исчезновение «мороженного». Ну зачем тёмному духу мог понадобиться старый артефакт? Правильно, незачем он ему. По крайней мере, так считал Тейго до сегодняшней ночи, но… Энгар был тем, кто чаще всех прикасался к артефакту… по долгу службы, так сказать. И если допустить, что тёмный дух пришёл именно на зов ловушки… и сделал то, что он сделал, значит, тёмный имеет к ней какое‑то отношение. А какое?