Евгений Катрич - Ключ темных

– Товар подготовлен? – спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.

– Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. – ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.

Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.

– Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. – за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.

– Разрешаю. – ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.

Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать несколько корпораций и развернуть массовые исследования неосвоенных систем. Сотни шахтерских картелей сутками ковыряли астероиды, спутники планет и сами планеты там, где указывали ученые, в надежде найти останки древней расы. Он чувствовал, что ключ где-то рядом, но результата все не было…

– Мой господин? – за спиной послышались шаркающие шаги и голос советника герцога. – Ваш приказ выполнен.

– Так это вы, герцог, решили подписать себе смертный приговор? – у входа в каменный зал стоял барон Ристов. Его руки были заведены за спину, а по сторонам, удерживая барона, стояли двое солдат из личной гвардии герцога. Облизав рассеченную губу, Ристов с ненавистью посмотрел на Норстова. – Неужели вы думаете, что мое исчезновение останется незамеченным?

– А кто сказал, что вы пропали? – усмехнувшись, герцог повернулся и медленно подошел к высокому, крепко сложенному барону.

– Что вы задумали? – спросил барон, не выдержав спокойного и нагловатого взгляда Норстова.

– Всему свое время. – ответил герцог, продолжая смотреть на барона. – Бертран, ты достоин хорошего вознаграждения.

– Новое тело? – старик воспарял духом и с нескрываемой надеждой посмотрел на своего господина. Быстро опомнившись, он слегка опустил голову и пробормотал. – Простите, господин герцог…

– Да, Бертран, твое тело уже отслужило. – снисходительно ответил герцог, наблюдая, как у барона расширились глаза. – Но сейчас начинай готовить товар.

– Слушаюсь, мой господин. – вся его ветхость сразу пропала. Старик сорвался с места и скрылся в дверном проеме.

Легкий гул стал заполнять пещеру, а по полу пошла заметная вибрация. Кольца врат, словно жернова, начали свое медленное движение, то скрываясь в полу пещеры, то хищно выныривая из глубины камня. С каждой минутой гул нарастал, а вибрация усиливалась, заставляя подпрыгивать мелкие камни на полу. Барон растерянно смотрел через плечо герцога на кольца, светящиеся красными и синими полосами. Через несколько мгновений к двум цветам добавился желтый, а скорость колец значительно увеличилась.

– Бегом… заводите их… – сквозь гул раздался хриплый голос старика, пытавшегося перекричать нарастающий шум.

В пещеру стали заходить гвардейцы, толкая перед собой растерянных людей. Молодых мужчин и женщин разбили на две группы и поставили рядом с бушующей конструкцией. Солдаты и дройды стояли недалеко, держа их на прицеле своих винтовок. Барон дернулся, желая нанести удар головой в ненавистное лицо герцога, но охрана среагировала быстрее, оттянув его.

– Не переживайте, барон, скоро все закончится. – ехидно улыбнувшись, герцог повернулся и нетерпеливо посмотрел в сторону колец, которые добавили в свой калейдоскоп зеленый цвет.

Оглушительный взрыв повалил на пол пленных. На ногах устояли только герцог и гвардейцы, которые удержали от падения барона: для них это не было неожиданностью. Людей подняли и подтолкнули ближе к кольцам, которые, выстроившись по размеру, почти слились в одно целое.

Вдруг девять первых колец пошли рябью, словно их опустили под воду. Новый хлопок и в пещере моментально стало очень холодно. Кольца исчезли, открыв черный водоворот, уходящий вдаль. Гвардейцы засуетились, толкая людей в сторону отрывшегося портала.

– Там, за вратами находится наш мир. – рядом с бароном раздался голос герцога.

– Ну так и проваливал бы в свой мир. – рявкнул барон, едва слыша собственный голос.

– Наш мир умирает… – огорченно ответил герцог, посмотрев на барона.

Ристов хотел ответить, но тут заметил черный силуэт, который появился из портала и приближался к ним. Это было существо без лица, его руки не имели пальцев, а сама фигура колыхалась, словно состояла из какой-то жидкости. Высокое существо остановилось перед бароном и протянуло к нему свои руки. Ледяной озноб мгновенно окутал барона, а за ним пришла ужасная боль…

Спустя минуту высохшее тело барона почти неслышно опустилось на пол пещеры, а через него переступил новый барон Ристов, готовый служить герцогу Норстову. Привыкая к незнакомым ощущениям, он неуклюже сделал несколько шагов в мир, в котором ему предстояло жить.

– Королева просит, чтобы вы поторопились, мой господин. – пробасил Ристов, склонив голову перед герцогом. – Наш мир гибнет и уже никто не может сказать, сколько ему осталось существовать…

Его слова потонули в грохоте нового взрыва, сопровождаемого криками людей. Врата вновь захлопнулись, не пропустив через себя и половины людей, предназначенных для переправы в гибнущий мир. Десяток мертвых тел лежало у колец, которые, нарушив свою симметрию, вновь разошлись в хаотичном беспорядке. Гвардейцы, быстро выстроившись в линию, вскинули свои винтовки, направив их на пленников…

– Побыстрее разберись с памятью барона. У тебя завтра встреча с императором. – сказал герцог и, морщась от звуков выстрелов, направился в сторону лифта.

– Выход. – сказал искин крейсера. На главных экранах полосы звезд исчезли, вновь превратившись в далекие и холодные системы. – Начат процесс торможения.

Стив, сидя в кресле капитана, сонно смотрел на экраны. Это был последний, пятый прыжок и он сомневался, что крейсер выдержит еще один. Первые два прыжка прошли в штатном режиме, не считая незначительной потери мощности. Проблемы начались при разгоне для третьего гипер-прыжка. Сказался сильный износ двигателей и их плохое техническое обслуживание, что и привело к значительному падению мощности. Стив уже смирился с тем, что разгон теперь занимал больше двенадцати часов, но при пятом разгоне, произошла ресинхронизация маршевых двигателей и крейсер начал откланяться от траектории гипер-прыжка. Единственно верным на тот момент решением было перевести управление в ручной режим и, постоянно подравнивая корабль, поддерживать разгон корабля.