Евгений Катрич - Ключ темных

– Встать, солдат… – не успел Стив опомниться, как все повторилось вновь.

Сколько прошло времени, он не знал. После своей двадцатой гибели Стив перестал считать свои смерти. Он сотни раз шел на штурм проклятой высоты сто тридцать семь, и когда казалось, что вот-вот и она будет покорена, противник опрокидывал их и Стив погибал в очередной раз. В симуляторе было все: огромные физические нагрузки, стрельба из всех видов оружия, существовавших на то время, рукопашный бой, происходивший на вершине холма.

Проиграв в очередной раз, Стив ожидал новой симуляции, когда крышка саркофага начала подниматься. Огромные клубы пара вырвались из саркофага, а Стив почувствовал, как болит и стонет каждая клетка его тела. Дрожащими руками он ухватился за борта саркофага и еле приподнялся. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из тренажерного комплекса и он медленно направился в свою каюту, таща за собой комбинезон.

Струи прохладной воды, подаваемые с воздухом под сильным давлением сбивали пот и усталость. Стив стоял в душе, упираясь лбом в стену, а перед глазами вновь и вновь разворачивались картины сражения, заставляя тело вздрагивать от полученных ран.

– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двенадцать часов. – сквозь льющуюся воду в душевой кабине раздался монотонный голос искина корабля.

– Сколько? – через минуту до Стива дошли слова искина. – Это сколько же я провел в этой камере пыток?

– Баргус, ты уверен, что твои данные верны? – пробасил темнокожий, абсолютно лысый здоровяк, глядя с экрана в центре управления тяжелого крейсера на капитана Баргуса, возглавляющего пиратский картель. – Мы уже третью систему прочесываем…

– Успокойся, Шанту, и не засоряй эфир. – прервал капитан. – Она рядом, я это чувствую…

– Ладно, но смотри, если и здесь будет пусто, то я отчаливаю. – и, не дожидаясь ответа, здоровяк разорвал связь.

– Если Шанту свалит, мы не сможем вскрыть оборону станции. – сказал помощник капитана, подходя к Баргусу.

– Я знаю, Тион, знаю. – недовольно ответил Баргус, всматриваясь в главный экран, где была отображена схема системы с ее большими астероидными полями и единственным разноцветным газовым гигантом. Согласно полученной информации, где-то здесь должна находиться научная станция, контракт на захват которой, он заключил с бароном Ристовом. Кроме хорошей суммы, барон обещал два корабля с первой волны перевооружения имперских флотов.

С каждым годом пиратам становилось все тяжелее промышлять. Постепенно шахтеры начинали вооружаться, что в свою очередь заставляло пиратов пересаживаться на большие и тяжелые корабли, способные вскрывать оборону рудокопов. Но эти корабли требовали больших затрат на обслуживание и ремонт в случае неудачного налета или встречи с патрулем. Только за последние несколько лет Имперский флот уничтожил три пиратские станции, где те ремонтировали свои корабли и продавали награбленное свободным торговцам.

Сражаться с регулярным флотом Империи не было никакого смысла, так как он численностью и качеством превосходил любой пиратский картель. Поэтому существовало только одно правило: встретил флот – беги. Сейчас Империя довольно жестко взялась за наведение порядка в секторе АР-1588, введя в его двенадцать систем сразу три регулярных флота. Пиратам оставалось два варианта: уходить в сторону неосвоенных систем, что сопоставимо с самоубийством, либо прорываться вдоль фронтира и выходить в системы Союза Свободных Систем, где к врагам империи относились снисходительно.

Баргус, не имея на борту своих кораблей большого запаса топливных и кислородных стержней, достаточного количества воды и продовольствия, был вынужден примкнуть к объединившимся пиратским картелям для прорыва в свободные системы. Бой был тяжелый. От двухсот кораблей, решившихся на прорыв, осталось чуть больше трех десятков. Баргус потерял в том бою три корабля: два легких крейсера и старенький тихоходный эсминец, но сумел сохранить костяк своего флота: тяжелый крейсер четвертого поколения республиканской постройки и два легких крейсера четвертого поколения Союза Свободных Систем.

Для Баргуса контракт с бароном был как спасательная капсула на гибнущем судне. Услышав сумму, он, не раздумывая, согласился, ведь это была единственная возможность сохранить в составе оба легких крейсера, без которых охота на транспортники торговцев была невозможна. Получив хороший аванс, он быстро провел ремонтные работы и, как страховочный вариант, предложил своему старому другу поучаствовать в авантюре, перечислив ему на счет кругленькую сумму, оставшуюся от аванса. Нанятый носитель малых кораблей должен был выполнить роль разведки и поддержания огнем тяжелого крейсер во время вскрытия обороны станции.

– Сканер дальнего обнаружения засек слабую энергетическую активность в квадрате Н73. – устало отрапортовал навигационный офицер. – В квадрат Н73 направлены два разведчика «Иск-3».

– Курс не меняем. Ожидаем отчета разведки. – приказал Баргус, устраиваясь в капитанском кресле и еле слышно добавил. – Наконец-то.

Две зеленые точки разведчиков с активными сканерами устремились в квадрат Н73. В центре управления наступила тишина, все с нескрываемой надеждой ждали их отчета. Иски маневрировали в астероидном поле, стараясь подойти к месту замеченного активного сигнала.

– Два истребителя, класс уточняю… – нарушил тишину навигационный офицер и быстро застучал по сенсорной клавиатуре. – Есть! Два истребителя класса «Грог-51» имперского производства. Капитан, это военная имперская база?

– Имперская, но не военная. – ответил Баргус всем, кто был сейчас в центре управления тяжелым крейсером. – Легким крейсерам Бес-1 и Бес-2 выдвинуться вперед.

Наличие двух истребителей, все еще находящихся на вооружении Империи, было плохим знаком. С истребителями легкие крейсера справятся без проблем, но вот если у станции есть современные орудийные платформы, то тогда у них могут возникнуть трудности. Но, не попробовав – не узнаешь…

– Проложить курс на сближение. Активировать щиты, носителю выпустить штурмовики. – приказал Баргус.

«Иски» маневрировали как могли, стараясь оторваться от нагоняющих их истребителей и уйти в сторону, идущих им на помощь, двух легких крейсеров. Как только разведчики вырвались из астероидного поля практически сразу стали легкой добычей для хищных машин. С интервалом в секунду обе зеленые точки потухли, а «Гроги», заложив крутой вираж, скрылись в астероидном поле.

– Баргус, эти истребители мои, прикажи своим только сбивать, а не уничтожать! – не смотря на потерю двух разведчиков, темнокожий Шанту светился от радости, демонстрируя свои белые зубы. – Хочу сразу договориться: все малые корабли мои. Идет?