Александр Задорожный - Дни оружия

Проржавевший корпус был покрыт слоем выцветшей маскировочной окраски. Могучие траки гусениц буквально вросли в растрескавшийся асфальт. Орудийная башня с двумя спаренными пушками, нацеленными вдоль улицы, как будто продолжала держать под наблюдением заданный сектор обстрела. А в распахнутом настежь люке, привалившись к измятому кожуху пулемета, белели кости безымянного солдата. От бедняги остался только скелет.

Ветер трепал лохмотья, в которые превратился черный комбинезон офицера бронетанковых войск Союза Независимых Планет. По истлевшим нашивкам уже нельзя было определить, к какой группе планетарных армий принадлежал их владелец. Но иссохшие кисти скелета все еще продолжали сжимать скрюченными фалангами пулеметную гашетку, а пустые глазницы черепа смотрели сквозь прорезь прицела.

Вокруг танка россыпью валялись стреляные гильзы. Изъеденные коррозией латунные корпуса с хрустом рассыпались, когда на них наступала нога.

Оказавшись на широкой незнакомой улице, Дерк со с Скайтом оглянулись по сторонам. Кругом громоздились одни развалины.

— Неужели все это сделали мы своим падением? — спросил Дерк, обозревая унылое запустение и хаос, царящие вокруг.

Шутка получилась неудачной. Скайт Уорнер находился в дурном расположении духа и плохо воспринимал юмор.

— Ни черта подобного. — Он пнул носком тяжелого ботинка ржавую гильзу. — Все это сделало время. Мы в мертвом городе…

— Не в таком уж и мертвом. Ты, Скайт, слишком мрачно смотришь на жизнь. Вон, посмотри! Нас все-таки пришли встретить!

Показавшись из-за угла покрытого копотью здания, прямо на друзей двигался шагающий механизм, похожий на гигантского краба. Длинные сегменты ног соединялись подвижными шарнирами. Продолговатый, сплюснутый корпус грузно раскачивался из стороны в сторону. Стальные листы обшивки матово поблескивали в дневном свете.

В верхней части механизма находилась автоматическая артиллерийская установка. Стволы самонаводящихся плазменных орудий постоянно пребывали в движении, выискивая с помощью лазерных прицелов мишень для стрельбы.

Снизу под брюхом машины размещались четыре пулемета. Тонкие вороненые стволы ощетинились ребрами воздушного охлаждения. Серебристые раструбы пламегасителей тупо смотрели перед собой.

Машина шла, неумолимо приближаясь к Скайту Уорнеру и Дерку Улиткинсу. Неожиданно она остановилась. Сбоку раскрылся большой прямоугольный люк, и из недр бронированного корпуса выскочила группа солдат в блестящих шлемах с черными забралами, полностью скрывающими лица.

Туловище каждого солдата плотно облегал зеленый. комбинезон со стальными пластинами, защищавшими грудь, бока и спину. На поверхности нагрудной пластины красовался странный знак в виде синего равнобедренного треугольника, помещенного внутрь белого круга, точно такое же изображение броским пятном выделяюсь с левой стороны шлема.

Воины могли напоминать своим видом средневековых рыцарей, если бы не прямоугольные баллоны за спинами, подвешенные, словно ранцы, на широких кожаных ремнях. От баллонов шли гофрированные эластичные шланги с металлическими штуцерами.

Десант, ловко перебираясь через завалы, развернулся цепью и устремился на Скайта с Дерком.

Не прекращая движения, солдаты открыли вентили. Из труб под давлением начал вырываться рыхлый синеватый газ, тяжелым облаком расстилающийся по земле. Газ быстро заполнял все пространство вокруг. Густая пелена, словно живая, поползла к ногам Дерка и Скайта. Со стороны казалось, что из недр синего шевелящегося чудовища в разные стороны вылезают извивающиеся щупальца. Летучая субстанция обволакивала каждую выбоину, каждый предмет на улице, проникая сквозь проломы в стенах домов внутрь разгромленных помещений. В непроницаемом тумане полностью скрылись ноги солдат, но воины даже не замедлили скорости хода.

Скайт метнул в сторону Дерка стремительный взгляд:

— Бежим!

Уорнер резко развернулся и бросился прочь, хрустя истлевшими гильзами и поломанными трубками от неоновых реклам, усеивающими тротуар улицы. Промчавшись метров сто, он юркнул в витрину какого-то магазина с наполовину выбитым стеклом. Дерк Улиткинс не заставил себя ждать и молниеносно последовал за Скайтом.

Друзья быстро пробежали по грязному, заваленному истлевшим хламом коридору, тянувшемуся через все здание. Стены и потолок покрывал толстый слой копоти. Миновав ряд дверей, каким-то чудом державшихся на ржавых петлях, напарники выскочили наружу.

Улица, на которой очутились Скайт с Дерком, мало чем отличалась от соседней. Друзей окружали все те же полуразвалившиеся постройки.

Сзади, за домами, слышались звуки торопливых шагов и поскрипывание шарниров похожего на краба механизма. Иногда раздавался треск и скрежет, когда одна из его опор наступала на ржавые останки лендспидера или флаера.

В любую минуту преследователи могли оказаться здесь. Требовалось срочно найти хоть какое-нибудь убежище.

Впереди невдалеке высилась круглая башня. Сооружение выглядело более-менее сохранившимся. Перескакивая через кучи мусора, Дерк со Скайтом рванули к этому зданию. Спустя несколько минут запыхавшиеся беглецы ввалились в разбитый подъезд. Низко пригнувшись, они с трудом пролезли под обугленной балкой, перегораживавшей дверной проем.

Оказавшись в овальном холле, друзья наконец смогли отдышаться от быстрого бега.

Когда-то башня являла собой первоклассный отель, пока на планете не стали рваться бомбы и снаряды. Пол первого этажа был выложен в шахматном порядке черно-белой плиткой. Через огромные оконные проемы холла проходило много света. Сейчас рамы большей частью отсутствовали, а внизу валялись целые куски оконных переплетов, засыпав все толстым слоем битого стекла.

На второй этаж вела широкая лестница. Ступени покрывала прожженная ковровая дорожка. Везде лежали старые вещи, брошенные в спешке постояльцами, когда пришлось срочно эвакуироваться.

Рядом с лестницей находился лифт, а чуть левее конторка портье. В запылившихся, разломанных ячейках еще кое-где поблескивали никелированные ключики от номеров.

Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс быстро пересекли гостиничный холл и открыли дверь служебного входа недалеко от конторки. Спустившись по гремящей железной лестнице, они очутились во вместительном зале. Большую часть подвального этажа при прежних хозяевах занимал бар с небольшим рестораном.

Круглое вентиляционное окно, с замершим навеки пропеллером, почти не пропускало дневного света. В полумраке помещения вещи принимали расплывчатые очертания.

Прошло несколько минут, пока глаза после яркого солнечного дня смогли привыкнуть к темноте.