Авторов Коллектив - Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)

Отступив в небеса, тау мгновенно перехватили инициативу. Боескафандры командующей набирали высоту по дуге, проносясь через плотные клубы пыли, пока не оказались прямо над гигантскими шагоходами. В покрытые богатой росписью панцири вонзились узкие потоки плазмы и разряды фузионных бластеров. Тень Солнца заметила, что верхний люк одного из Рыцарей покоробился от немыслимого жара и приоткрылся. Ловко приземлившись на широкую спину великана, она просунула в кабину бластер и сожгла пилота во вспышке ослепительного света и расплавленного металла.

Одна за другой, четыре уцелевших боевых машины развернулись и с грохотом затопали назад к улью. Снизу приглушенно звучал рев мотоциклов, но белый туман настолько плотно сгустился над лесом от края до края, что отыскать противника не было возможности.

— Не преследовать, — передала Тень Солнца. — Всем кадрам, не преследовать врага. Оставайтесь в пределах «золотых» зон. Разрешен огонь по готовности.

Шагатели брели к Вратам Викториус — сгорбленные гиганты, которых лишили обещанного пира. Тау вели по ним огонь из всех стволов, но линзы силовых щитов теперь прикрывали усеянные заклепками спины Рыцарей. Великие врата Агреллана-Прайм вновь поднялись вверх, позволив махинам прогромыхать обратно за стену.

Командующая, оставаясь под прикрытием леса, проверила базы изображений и воспроизвела кусочек записи битвы, состоявшейся у неё на глазах. Имперские силы здорово потрепали кадр-приманку, но путь Терпеливого Охотника требовал жертв, и тау не жалели о жизнях, потерянных ради достижения победы.

Обманом заставив людей показать самое мощное оружие их армии, воины огня точно оценили возможности врага. Когда противники вновь скрестят клинки, тау окажутся ещё смертоноснее.

Великое убийство было так близко, что Тень Солнца почти чувствовала его вкус.

Хан ворвался в зал с высоким сводчатым потолком, громко стуча керамитовыми сабатонами по древним каменным плитам. Косые лучи света, пробивающегося через узкие витражи, скользили по окровавленной броне космодесантника. На его поясе раскачивалась охапка отрубленных голов тау, нанизанных сквозь глазницы на пеньковую веревку, уже затвердевшую от высохшей крови. Рядом с Кор’сарро шагали Джубали и Судабе, лица которых, покрытые белой пылью и прочерченные струйками пота, напоминали маски.

Как только в зале раздался неритмичный топот Белых Шрамов, тихий шум звучавших там голосов начал понемногу умолкать; разговоры полностью прекратились, когда хан отшвырнул прочь инфотрон с высокой спинкой и навис над собравшимися. Вслед за этим Кор’сарро треснул костяшками латных перчаток по овальному столу в центре помещения, и все высокопоставленные лица, сидевшие вокруг, отшатнулись, словно укушенные — все, кроме двоих.

— И в какой темнейшей дыре варпа вы были?! — прорычал космодесантник делегатам.

— Ха! Да вы, чогорийцы, натурально любите эффектные появления, — растягивая слова, произнес крепкий с виду офицер в разгрузке и свободной униформе катаканского джунглевого бойца.

Встретившись с ним глазами, хан оценил гвардейца одним быстрым взглядом. Прирожденный воин, фронтовой ветеран. Один глаз безбоязненно смотрел из-под нависающего века, на месте другого тускло мерцал в полумраке бионический протез. Ниже шеи узловатая масса мышц и сухожилий соединялась с массивной кибераугметикой, которой позавидовал бы любой раб-гладиатор.

— Не испытывай мое терпение, катаканец, — сквозь сжатые зубы ответил Кор’сарро. — Твой полк вообще не появился.

— Вы так резво унеслись за славой и медалями… Где уж нам, простым смертным, было угнаться за вами? — ухмыльнулся офицер, водружая ноги на стол и откидываясь на спинку трона. Затем, вытащив из-за расплющенного уха засаленную палочку лхо, он чиркнул спичкой о край столешницы, покрытой триумфальной мозаикой, и по залу поплыл смрад катаканского табака.

Разъярённый тоном смертного, хан зашагал к нему вдоль длинного стола. Когда он уже угрожающе надвигался на катаканца, пожилой мужчина в шинели с меховым воротником отодвинул инфотрон, преграждая путь Кор’сарро, и положил ладонь в перчатке на золотого орла, украшавшего нагрудник космодесантника.

— Капитан Хан из ордена Белых Шрамов, — произнес старик. — Помните, что здесь вы среди союзников.

— Уберите руку, патриарх Тибальт, или за вас это сделает Лунный Клык, — ответил Кор’сарро, и в его голосе зазвучал рокот надвигающейся бури.

— Не будьте столь вспыльчивы, — успокаивающе отозвался седовласый старейшина, и его странно козлоподобное лицо исказилось в гримасе, которую Тибальт предположительно считал улыбкой. — Тау несказанно обрадуются, если наша оборона развалится изнутри. Мы здесь, чтобы лишить их подобной радости, а не преподнести её на серебряном блюде. Пожалуйста, сядьте.

— Я не стану «сидеть»! — злобно отрезал хан, как будто ему предложили совершить ужаснейший из грехов. — Но вы хотя бы достойно сражались, Тибальт, и поскольку ваши силы вышли в бой рядом с нами, я выслушаю вас, как равного. Возможно, вы сумеете объяснить, почему ваш непокорный друг не развернул свой полк.

Патриарх скис, будто сливки месячной давности.

— Полковник Стракен мне не друг, — заявил терринец, взглянув на джунглевого бойца.

Катаканский офицер зловеще ухмыльнулся им обоим в полумраке, показав желтые прокуренные зубы.

— Тебе, космодесантник, стоит научиться терпению, — сообщил он, направив на Кор’сарро металлический палец. — В этой заварушке не победить за счет одной скорости и грубой силы. Это же тау заявились в Дамокл, как-никак. Конечно, они не такие шустрые, как эльдары, но, похоже, быстрее вас. Даже когда вы сидите на этих неуклюжих таранах с колесами, почему-то считающихся мотоциклами.

Ноздри хана широко раздувались, нагрудник вздымался и опадал, а в груди пылали горячие уголья гнева. Поймав уголком глаза взгляд Белого Шрама, Тибальт почти незаметно покачал головой в его сторону.

— Они не парятся насчет захвата плацдармов и, по-любому, не настолько тупы, чтобы идти в открытое наступление. Это вам не тупоголовые орки или безумные фанатики. Нет, ребятки просчитывают свои ходы и пойдут на любые хитрости, чтобы выиграть в конце. Но, что интересно, при всем этом будут умирать целыми косяками, если решат, что это пойдет на пользу оставшимся дома собратьям.

Кор’сарро вперил в катаканца неотступный взгляд, держа ладонь на рукояти меча.

— Ты будешь обращаться ко мне с подобающим уважением, полковник, — произнес Белый Шрам голосом холодным, словно сталь в ночи, — или умолкнешь навеки. Это я тебе обещаю.

Глубоко затянувшись палочкой лхо, джунглевый боец затушил окурок о бесценный плювийский мрамор столешницы.