Николай Шмелёв - Кронос. Дилогия (СИ)

— А народ, это — пьёт! — ужаснулся Бульдозер.

Все сочувственно посмотрели на Сутулого, не забыв, взглядом, пожалеть и Кащея. Те не понимали сути проблемы, как не считали и саму проблему — проблемой.

— Что вы тут гоните? — не выдержал Сутулый. — Лепите нам тут…

Он хотел озвучить, кого лепили товарищи, но передумал, чтобы избежать повторных насмешек. Тропа, как-раз заканчивалась, расходясь в разные стороны неопределёнными маршрутами, как устье реки. Запахло болотом и осокой, а воздух посвежел. Все приметы говорили о том, что экспедиция вышла к плавням, простирающимся на многие километры, если верить карте.

Тропы, на болоте, имелись в изобилии. На первый взгляд всё казалось заросшим сплошной стеной камыша, но внимательно приглядевшись, обнаруживаешь, что жизнь и здесь идёт полным ходом.

— Куда нам сейчас? — задал вопрос Комбат, разглядывая зелёное однообразие, готовившееся к осенним холодам.

— Судя по карте — через болото, к берегу реки, — ответил Крон, изучая картографический шедевр, сотворённый, чуть ли не от руки. — Булю лучше знать…

— А что я? — ответил Бульдозер. — Я здесь не рождался! И почти никогда не бывал. У меня сестра здесь живёт и отнюдь — не на болоте.

Почтальон остановился и понюхал воздух. Он покрутил головой, как ищейка и заявил:

— Дымом пахнет. Гарантию даю, что впереди, по тропе, точно — стоянка кочевников.

Пифагор попытался повторить трюк сыщиков по-своему, разглядывая следы у самой грязи. При этом, он так вытянул умное лицо, что кое-кому, тут же захотелось врезать по нему, по лицу. Причём — сапожищем. Пифагор быстро понял своё нелепое положение, а осознав, также быстро сказал:

— Следов много, причём непонятно — кому они принадлежат. На тропе сплошное месиво.

— Ну конечно — бронтозавры прошли! — проворчал Бармалей, пытаясь пнуть сыщика, нелепой позой перегородившего проход, отчего остальные, идущие следом, сгрудились у него за спиной и недовольно роптали.

Сетуя на сырость под ногами, они посоветовали Пифагору разогнуться и не выпендриваться, изображая из себя Шерлока Холмса, но того заклинило. Самостоятельно выпрямиться, под тяжеленным рюкзаком, сыщик уже не мог.

— Тьфу-ты! — выругался Крон. — Как рыцарь в доспехах. Если с коня упал, то самостоятельно уже не мог подняться на ноги. Тяжесть. А у нашего индивида, лишь бы не радикулит случился.

— Пристрелить придётся, — мрачно сказал Дед, вынося суровый вердикт.

— Ну, что ты, — зевая, не согласился Комбат. — Бродвею отдадим на попечение, а там он и паспорт новый получит, вместе с гражданством.

Пострадавшего детектива, кое-как поставили на ноги и продолжили путь, чавкая грязью. Зелёный камыш шуршал, напоминая шум дождя, а прошлогодние, высушенные солнцем стебли, хрустели, ломаясь под тяжеленными ботинками. Так и шли, шурша и хрустя, пока, внезапно, камыш не закончился. Взору открылось свободное пространство, с небольшими лужами, а посередине проплешины, лежал артефакт неизвестного происхождения, сияя огненно-рубиновым светом.

— Кто это так наделал, что и в воде не тухнет? — удивился Доцент.

— Интереснее другое — что он ел? — изумился Бульдозер красивому и феерическому сиянию.

— Сфагнум, вокруг него скукожился и повял, — задумчиво добавил Крон, вглядываясь в находку.

— Кто? — нахмурил брови Почтальон, с недоверием посматривая: то на Крона, то на артефакт.

— Да мох — болотный, — пояснил Крон. — Растение, ну…

— А-а-а! — протянул Почтальон, под усмешки Доцента, совместно с Пифагором.

Сутулый, с Кащеем, протёрли кулаками глаза. Они были твёрдо убеждены, что им это померещилось, но вмешиваться в разговор не стали. По ходу пьесы выяснилось, что это не мираж и не глюки, отдельно взятых сограждан. Бидононосцы успокоились, а остальные, кто как мог и чем мог, стали производить всевозможные замеры. Дозиметр молчал, впрочем, как и остальные приборы, в частности, улавливающие электромагнитные волны. Молчал и измеритель излучения низкочастотных звуков, не слышимых человеческим ухом. Сверхвысоких — подавно не было, иначе, на болоте давно бы лежали прожаренные сталкеры, в собственных мундирах… Ничего светящийся кусок не показывал, не реагируя, ни на какие уловки. Индикатор загазованности ядовитыми газами не паниковал…

— Что делать будем? — спросил Крон.

— Что-что? — удивился Дед постановке вопроса. — Берём, конечно.

Образование, на ощупь, имело обычную температуру окружающей среды и, если бы не странное свечение, которое исходило от артефакта, его можно было бы принять за обыкновенный камень. После обретения загадочного артефакта, вокруг группы часто были видны красные сполохи. Иногда зелёные, иногда синие — сильно напоминающие полярное сияние. Так и шли, мигая всеми цветами радуги, как скорая помощь. На это они обратили внимание, только в самом конце пути, когда вышли на стоянку сталкеров. На поляне весело горел костерок и сидели двое, по виду, ничем не отличающихся, от пришедшей компании. После короткого приветствия и краткого знакомства, выяснилось, что сталкеров звали: Вася Крап и Коля Дупель. Рядом валялся третий, Жора Покоцанный, но судя по внешнему виду, он страдал болотной лихорадкой, в самой тяжёлой стадии. Выяснение его судьбы оставили на потом, предпочтя немедленно приступить к идентификации находки, пока не случилось непоправимое. Достав из рюкзака красный камень, Крон показал его Василию, держа на вытянутой руке. В лице застыл немой вопрос, а вслух он спросил:

— Ты знаешь, что это?

— А-а-а, это артефакт «Полярное сияние», — равнодушно ответил Крап. — Кроме демаскировки, никаких других свойств не выявлено. Попробуйте продать учёным в центре, они и сувенирами, тоже занимаются, толкая их на Большую Землю. Арт встречается повсеместно, но редко, потому что на первых парах, сталкеры их насобирали и отдельные личности, получили по морде.

— За что? — удивился Комбат, искренне не просматривая связующего звена, между бесполезным камнем и мордобоем.

— За то, что когда одинокий путник возвращался на базу, его, по разноцветным всполохам из-за кустов, принимали за полицейских, приехавших на машинах с мигалками накрыть всю малину — скопом.

Все облегчённо вздохнули, окончательно убедившись в том, что ни жизни, ни их здоровью — ничего не угрожает.

— А Жора, чего валяется, да мычит, — спросил Сутулый, — с похмелья, что ли, мается?

— Да, что он там бормочет всё время, как в бреду: «Гидра, гидра?» — поддержал опрос Кащей.

— Он, как вернулся с болот, так и пребывает в таком состоянии — явно, не в себе! — несколько возбуждённо ответил Дупель. — Откуда у нас на болоте гидры? Ничего похожего, до сих пор, замечено не было.