Артем Каменистый - Новые земли

Тутгум и правда рыжий, но пышные волосы у него растут лишь на голове. И вообще, судя по описаниям, клоты – не люди. Так что, скорее всего, недруги из зависти лишнее наговаривают. В экипаж лодки Рогова норовили попасть абсолютно все туземцы, среди вожаков пиратов даже до драк с тасканием за бороды доходило. Но он почему-то особо выделил именно этого не блещущего интеллектом говоруна, чем привлек к нему недоброжелательное внимание.

Еще бы не выбрать после того, как тот выплыл на лодке из стены тростника прямо на Рогова, и при этом ни один стебель не шелохнулся.

Вечерело по-весеннему, с долгими прохладными сумерками, сидеть в пиратской шлюпке в такую пору зябко, несмотря на теплую одежду. Еще один парадокс здешнего микроклимата: ведь стоит сместиться хотя бы на пару десятков километров западнее – и там на морском течении в таком тряпье с тебя три пота сойдет.

Двигались по едва заметной протоке, которая иногда сужалась так, что стебли тростника едва не задевали уши. Тутгум тихим голосом примерно в сто пятнадцатый раз рассказывал о том, как шел домой целых три дня и, будучи сильно оголодавшим, не придумал ничего лучше, чем сунуть руку в дупло, откуда раздавалось заманчивое, по его мнению, жужжание. Он почему-то предположил, что там обосновался пчелиный рой, и следовательно, можно разжиться медом. Почему он не подумал о реакции пчел на такие поползновения – непостижимая загадка, как и многие эпизоды его тупейших историй.

О том, что в дупле жили не пчелы, а шершни, которые тотчас покарали недотепу так, что ему потом пришлось пальцами веки поднимать, иначе ничего не мог разглядеть, Рогов слушать не стал. Уловил другой звук, посторонний, явно не относящийся к обычной жизни плавней, и доносился он со стороны скрытого за зарослями острова. То есть его не могли производить команды лодок, двигавшихся следом.

Звон металла – это явно не пение болотной птицы или другой звук в этом роде.

– Что там за шум? – спросил он, оборвав монолог Тутгума.

– Металл звенит, – ответил из-за спины Трагд – один из тройки главных пиратских лидеров, сумевший попасть на «привилегированную шлюпку» благодаря способности вышибать дух из оппонентов одним ударом кулака. Хороших бойцов хватало, но этот к тому же самый пронырливый, в итоге он здесь единственный из допущенных к Рогову вожаков. Остальным тот категорически приказал следить за своими людьми и никуда не лезть без спроса.

Морские разбойники и с командирами полудикие, а без них вообще превратятся в стадо неуправляемых обезьян.

– Я и сам знаю, что металл, – скривился Рогов. – Похоже, звенят в той стороне, где у них лагерь.

– Кузница звенит, – убежденно заявил Трагд. – В кузнице хорошо вечером звенеть, не так жарко. Весна, но жарко тут очень, когда солнце светит.

– Если они уже кузницу поставили, получается, добротно обосновались.

– Чего тут такого добротного? Это ведь всего лишь кузница. Стучать молотом и на корабле можно, много для этого не надо. Это даже хорошо, что они сейчас стучат: звон помешает им услышать наше приближение.

План Рогова далеко не идеален. Но ничего лучше придумать не смог – времени нет мудрить, его со всех сторон торопят. Если восточники не изменили систему охраны острова и если не вмешается что-то совсем уж непредвиденное, то должно сработать.

По сути, Рогов собирался частично повторить то, что проделал при первом весеннем столкновении с пиратами. В результате земляне, не потеряв ни человека, разгромили не самую маленькую шайку, взяв ценные трофеи. В том числе корабль.

Так почему бы не повторить то, что уже однажды увенчалось успехом? Пусть масштабы сейчас другие, но суть та же.

На этот раз у противника шесть больших кораблей и куда больше сил. В том числе отряды тяжелой конницы и арбалетчиков. Неизвестно, чья возьмет в честном бою, когда идут стена на стену. Дальнобойное оружие землян совершеннее, но опыта масштабных действий нет, как нет и решающего преимущества в численности. Даже если победят, вкус такой победы может оказаться не в меру горьким из-за невиданных до этой ночи потерь.

Потому никаких честных боев не будет: наскок, укус, а там по результатам или отступление, или догрызть дрогнувшего противника.

Да только наскакивать на рядовую пиратскую шайку – это одно, а на шесть сотен загадочных восточников, которых Рогов видел лишь издали, – другое. И пусть профессиональные воины там в меньшинстве, все равно масштаб предстоящей операции заставляет то и дело ежиться из-за бегающих по коже мурашек.

Но поселок выдал Рогову карт-бланш – восточники должны получить свое быстро и жестоко. Нет времени и дальше за ними наблюдать, разрабатывая сложные планы, нельзя позволить им укрепиться без помех. Разведка показала, что они уже начали возводить оборонительные валы. Пока что только со стороны главной протоки, но нет сомнений, что вскоре здесь появится настоящая крепость.

Рогов должен костьми лечь, но не позволить этому произойти. Не нужны землянам такие опасные соседи, с которыми даже поговорить по душам не получается. Ведь пытались, махали зелеными ветками с быстроходных лодок – местный знак мира и одновременно просьба переговоров. А в ответ восточники послали несколько шлюпок, набитых агрессивно настроенными солдатами.

Не очень-то похоже на желание просто побеседовать.

Тутгум не стал заводить свою заезженную пластинку по двухсотому разу, высказался по делу:

– Впереди чистая вода, а за ней будет берег.

– Это то место, откуда ты показывал ваш поселок? – уточнил Рогов.

– Да, это оно.

– Мы можем сместиться левее, чтобы подойти под прикрытием берега? Там он высокий.

– Можем, но не получится пристать и высадиться. Высокая стена из глины и песка, там разве что белка вскарабкается.

– Но ты говорил, что возможность скрытно высадиться есть.

– Да, есть. Но это еще дальше, там промоина и пляж напротив нее. Удобное место, рядом нет хороших проток, со стороны берега кажется, что все тростником поросло, и пройти там нельзя. Вряд ли у них там поставлен дозор. Но могут и поставить. Надо идти осторожно.

– А мы как шли, по-твоему? – буркнул Трагд.

– Наша лодка шла хорошо, если не считать того, что ты с шумом высморкался в воду, когда второй раз сворачивали.

– Я же не виноват, что у меня полный нос соплей набрался. И вообще не твое это дело за носом моим приглядывать, помалкивай и веслом работай, пока зубы целы. Давай веди уже, мой топор скучает по крови.

Пираты использовали луки, но обучены обращению с таким оружием немногие, то есть не сказать, что широко распространено. На первом месте у них копья – дешево и эффективно. Следом по популярности идут топоры, ну а мечтой каждого является меч – недешевая по местным меркам вещь.