Арт Богданов - S-T-I-K-S. Сердца трех.

Стрелок с Котом впервые увидели черноту всего час назад. Кластер прозвали «шрамом» из-за своей формы. Он тянулся с севера на юг на несколько километров, а по ширине был всего два шага. Перед пересечением антрацитово-чёрной полосы, Лиса отрубила всю технику, которая у них была и заставила бегом толкать багги через черноту. Антрацитовая трава со стеклянным звоном хрустела под ногами и если бы парни не держались за Сивку, то, скорее всего, упали бы. В голове все перемешалось, ориентиры сменились и низ казался слева, а право было снизу. И это самые приятные из ощущений. Повторять такой опыт ни у кого не возникло желания.

Монстры на востоке особо не напрягали, хотя это, наверное, просто по сравнению с западом. Все познаётся в сравнении. Те же десяток бегунов и прыгунов, что им повстречались, не напугали никого. Видели и не такое. Да и лотерейщик не напряг. Лиса даже стрелять в него не стала ради споранов или гороха. Просто проскочила мимо, пока тот ковырялся в разбитой машине, непонятно, что там выискивая. Автомобиль был брошен давно и людей в нем не было.

А вообще, этот мир удивлял и поражал воображение. И в тоже время, он был удивительно сбалансирован. Как учил их с братом отец - не проси у бога ничего. Он тебе уже все дал, осталось только оторвать задницу от стула и поднять то, что нужно. Если считаешь что мир несправедлив, значит, ты нытик и идиот. Мироздание уравновешено и всегда и за все приходится платить. Если ты думаешь что человек, укравший миллион долларов и которого на этом не поймали, украл счастье и ни за что не платил, ты не видишь всей картины. Теперь он богат, но не может быть уверен в друзьях и новой и красивой любовнице, что им нужен он, а не его деньги. Он заплатил страхом. Он теперь должен охранять свой миллион и бояться, что и его ограбят или украдут ребёнка ради выкупа, или та же любовница сделает пикантные фоки и будет требовать денег. Она ведь с ним не по любви, а именно из-за них.

Этот мир так же был сбалансирован. Вместе с монстрами и постоянной опасностью, он дал людям бессмертие, идеальное здоровье и сверхспособности для выживания. Яркий пример тому - Лиса. Она смотрит на монстра, вроде лотерейщика, как на безродную дворнягу смотрит обычный обыватель. Потому что она не сидит в стабе, прячась от этого мира, а прогибает его под себя. Для жителей стабов уже лотерейщик нечто запредельно жуткое, потому что они слабы. И слабы они, потому что сами этого хотят. Это их цена, которую они платят за мнимую безопасность и напускное спокойствие.

Когда совсем стемнело, Лиса сменила свою маску «зорро» на очки, прямо на ходу. Парни ничего не видели, но девушка по-прежнему гнала вперёд на приличной скорости. В неясном свете крупных звёзд и туманностей замаячил сосновый лесок. Асфальтовое покрытие упиралось в грунтовую дорогу, словно обрезанное острым лезвием. Ещё одна причуда Улья, игравшего кластерами в пазл. И ещё один камушек на веса убеждённости, что Улей кем-то или чем-то управляется.

Мысли парня прервали самым бестактным образом. Багги резко затормозил, шипя шинами по хвое, а ребята вынуждены были спрыгнуть вперёд, чтобы не оторвало руки. Кувыркнувшись по мягкой подложке из игл, взяли оружие наизготовку. Этот мир быстро вбивает рефлексы, что все непонятное опасно.

- Стоять! - Раздался мужской голос впереди. - Кто дёрнется - стреляю.

Стрелок с Котом синхронно перекатились на обочину и залегли за деревьями.

- Стоять, говорю! Я не хочу вас убивать! Мне нужна только машина.

- Ага! Сейчас! Только через мой труп! - Крикнула Лиса с водительского сидения. Ей через решётки выпрыгнуть было не просто, потому девушка осталась на месте, развернув багги юзом.

- Лис, чего он ещё жив? - Крикнул Стрелок.

- Там с боку ещё одно тело с пулемётом. - Ответила девушка. - Даже мне его не достать, а на дороге растяжки из «эфок». Теперь и позади. Второй кинул проволоку поперёк дороги.

- А дамочка глазастая у вас. - Хохотнули с боку. - Но тачку мы заберём даже через труп.

- Хрен вам! - крикнула Лиса. - Начнёшь стрелять, развалишь движок и монстры прибегут. А это видишь, - в полной темноте девушка показала руку, которую вряд ли кто мог видеть, кроме ее, потому добавила, - это та же «эфка» без кольца. Грохнет так, что сюда даже с запада элита прибежит, обнюхать останки тех, кто выживет. Пат, мальчики!

- Ребят, я действительно не хочу войны. - Неизвестный сталкер вылез из укрытия и стал посреди дороги на дерево, лежащее поперёк. - Нам нужна машина. У нас товарищ ранен. Едва дышит. На спеке держим.

- А по-хорошему попросить нельзя? - Крикнул с боку Кот.

- Нельзя. - Ответила смутная тень впереди.

- Это почему? - Удивился Кот.

- Потому что они внешники. - Зло сплюнула Лиса.

- Так те же без масок не ходят, а эти нормально говорят. - Усомнился Стрелок.

- Мы не внешники. Мы рабы. - Тень закинула автомат за спину и подошла ближе. - Видишь эту штуку?

- И что? - Отозвалась Лиса. - Меня должен впечатлить футуристический дизайн твоей брони?

- Нет. Это рабское ярмо. Ошейник для цепных псов. Если бы не он, мы бы ушли к вам, в вольные сталкеры. В ошейнике взрывчатка, так что нам очень нужно успеть вернутся на базу, пока таймер не отсчитал «ноль».

- Зайди на черноту и вся тонкая механика и электротехника сдохнет. – Фыркнула девушка.

- Не поможет. Наши хозяева не дураки. Там химический таймер. Стальная капсула с кислотой. Разъедает примерно за неделю, плюс-минус день. У нас убили товарища и мы сняли с него ошейник вместе с головой. Попробовали разобраться, но результат плачевный. - Тень крикнула в сторону. - Холод покажи глазастой барышне, какой ты крутой сапёр.

- Что там? - Спросил Стрелок, когда Лиса хмыкнула.

- Да культя там, у пулемётчика. Видать хреновый он сапёр.

- Отличный я сапёр. - Хохотнули из темноты. - А стрелок ещё лучший, так что давайте что-то решать. Это Пал у нас рыцарь. А я, как бы помягче сказать, заслужено здесь, потому одним трупом больше, одним меньше, для меня роли не играет.

- Что-то я запутался. - Вылез из-за дерева Стрелок и встал рядом с Лисой, так и сидящей в багги. Оставлять ее одну под прицелом не хотелось. Не по-мужски как-то, хоть вылезть на огневой рубеж, куда более идиотская идея. - Вы из наших, но попали в плен к внешникам?

- Нет. Наши хозяева не идиоты, таким заниматься. Мы заключённые, что пережили заражение. Отбываем пожизненный срок в этом мире. А ваших они не ловят. И держать на базе опасно. Хрен поймёшь, какие у вас способности. Да и злить местных не стоит. Все кто выжил - боевые ребята. Проще сотрудничать с отребьем, а вы уже будете между собой разбираться, а не целенаправленно валить наших.

- За что сидишь?

- Убил комбата за то, что тот регулярно насиловал девушку из медчасти. Она мне нравилась. Можно сказать, влюбился я, а она от меня глаза прячет. Я вижу, что нравлюсь ей, но она ни в какую. Решил проследить и поймал комбата за делом. Тот ее запугал, используя служебное положение и рычаги влияния, и регулярно приходил к ней как к какой-то шлюхе. Вот мне крышу и снесло. Прямо на ней ему горло вспорол.