Елена Счастная - Воин Забвения. Гранитный чертог (СИ)

— Прости, что задержался, княже, — громко произнёс Бажан, резко меняя тему разговора, словно ничего и не случилось.

— Бывает, — бросил Кирилл. — Наверное, ты, в отличие от Хальвдана, слышал, какая весть пришла с утра?

Бажан согласно кивнул. А вот Хальвдан снова почувствовал себя до крайности погано.

— О разведчиках? — уточнил он.

— Нет, — Кирилл качнул головой. — С ними-то как раз всё в порядке. Вчера пришло известие от Садко. Отряд останавливался у него на ночёвку и отправился дальше по следам вельдов.

— А что, и следы нашлись? — в голосе Бажана послышалось изумление.

И правда, такого здесь, кажется, уже никто не ждал.

— Говорят, нашлись, — Кирилл скупо улыбнулся. — Садко оказался не промах: быстро сподобил погоню за вельдами. Не побоялся. Но упустил. И хорошо, а то, глядишь, ещё кто пострадал бы. А отряд он отправил в том же направлении. Теперь будем ждать их возвращения.

— Если они вернутся… — снова помрачнев, буркнул Бажан, чем вызвал в Хальвдане новый укол совести.

— Я склонен надеяться на лучшее. Деваться нам всё равно некуда, иначе стычки с вельдами никогда не прекратятся. По крайней мере, не раньше, чем закончится людское терпение.

— Или кмети у тебя в дружине, — глядя в сторону, добавил Хальвдан, хоть знал, что любой воин для Кирилла всё равно что сын. И дорожил он каждым.

Только постоянных неудач в разведке это не отменяло. Случалось так, что отряды, отправленные на поиски становища кочевников, просто возвращались ни с чем. После налёта на очередную деревню не удавалось найти даже следов вельдов. Кмети блуждали по землям княжества седмицами, заглядывали едва не за каждый куст, но, приехав обратно в детинец, только разводили руками. А бывало, что отряды и сами пропадали бесследно. И сколько ни расспрашивай людей в деревнях, где те должны были проезжать — ничего толкового никто из них рассказать не мог. Старосты злились, плевались и чертили в воздухе охранные знаки своего племени, лишь бы напасть с вельдами не коснулась их снова. И твердили, как один, что княжеских отрядов и в глаза не видели. Как будто те просто растворились в воздухе: ни тел, ни вернувшихся в детинец лошадей с пустыми сёдлами.

Сгинувших отрядов было всего-то ничего, но и это нагоняло на остальных дружинников долю суеверного страха. А потому в разведку они особо не рвались. Однако добровольцы находились каждый раз.

Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз — знал. И прав был Кирилл — нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.

— А ты бы хоть раз на разведку своих верегов отправил, — ворчливо заявил Бажан после тяжёлого молчания. — Знать, они лучше справились бы.

— Оставь, Бажан, — князь, скривившись, поднял руку. — Вереги — те же кмети.

Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но всё же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.

Кирилл знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.

— Нет, не те же, — задавив в себе вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. — Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Всё норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.

— Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, — парировал Бажан. — В твоё отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…

— Так, хватит! — князь поднялся с места. — Вы мне тут ещё подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.

Его голос звонко пронёсся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упёр взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздражённо провёл рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.

— С вами позабудешь, о чём сказать хотел… — он потёр пальцами переносицу и продолжил: — Сегодня утром я получил ответ на своё письмо от посадника города Лерг а . Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.

Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь — не хочешь, а до Лерг и доберёшься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город У льчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалёку от Южного тракта Паздерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто вёрст до Лерги.

— Местные навстречу выезжали? — после раздумий взглянул Хальвдан на Кирилла. — Или не озаботились?

— Нет, конечно, — хмыкнул тот. — Сидели, ждали, да Богов своих молили, чтобы до них нескоро дело дошло. Не любят люди, знаешь ли, со своим добром расставаться, хоть и согласились на это добровольно. Никто их мечом не принуждал.

— Но угрожал, надо признать…

— Когда это было.

Хальвдан усмехнулся. Когда бы это ни было, а люди обид не забывают. Не все, но многие. И потому к обязанности платить дань по сию пору они относились если и без открытого негодования, то с большой неохотой — точно. Князя за дармоеда не держали, а вот его дружину — возможно. Не случалось такой осени, чтобы хотя бы в одном селении не вспыхнуло ворчливого недовольства очередными «поборами». Случалось и Хальвдану такое видеть. Но обычно подобные бучи быстро затихали, когда люди понимали, что с многочисленным княжеским отрядом им не совладать. Да и зачем? Чтобы потом поплатиться?

— Может, задержались где? — пожал плечами Бажан, но в его голосе вовсе не слышалось уверенности.

— Клюкву по болотам собирают, — едко фыркнул Хальвдан, за что получил от воеводы тяжёлый взгляд.