Артем Бук - Наместник

— Дело вовсе не в этом, — протянул Макс. — Не в том, что она кому-то сделала. Дело в том, что может сделать. Вы скрыли от меня существование гибрида… нет-нет, не отрицайте, я провел тщательное расследование. Та переметнулась к врагу, и была уничтожена. Хорошо. Но в итоге на планете осталось всего шесть Настройщиц. Критически мало. Вы же не думали, что мы не узнаем? Аирра почувствовала, и доложила хозяину. Тот приказал ей вступить в ковен. На их условиях. Чтобы поддержать равновесие на планете. Как вы понимаете, ей это очень не понравилось. Но ей и не пришлось. Несмотря на все мои навыки, нам так и не удалось выйти на ковен. С появлением протектората они как будто испарились. Видимо, удвоили меры безопасности. Хозяин был очень недоволен, но что делать. Как вы знаете, другие вернулись две недели назад. Они приняли доклад хозяина. Их насторожила… инициативность Джеймса, но его идеи показались им очень занятными. Колонизация без колонизации. Власть без власти. Идеально для промежуточной ступени к восстановлению их порядка. Ведь есть и другие строптивые планеты, которым может не понравиться статус чьих-то владений.

— Эврика, Земля спасена, — перебил его я. — Чего вы от меня-то хотите? Чтобы я прикончил хозяйскую Настройщицу, и снова вызвал их гнев?

— Я как раз к этому веду, — обиженно откликнулся он. — В общем, они решили его как-то поощрить. Его вызвали на встречу, и там он увидел Марру. Уж не знаю, что там между ними, но он попросил оставить её на Земле. Дескать, ему нужна Настройщица в помощь, да и местных осталось впритык. Они согласились. Всё равно эту гадину никуда не пристроить. Теперь вы понимаете?

— О да, — уверенно сказал я. — Вы собираетесь расстроить его сексуальную жизнь. Из зависти, ревности, или просто, чтобы знал своё место?

— Она плохо влияет на него, — мне показалось, что ужас в его голосе был неподдельным. — Рядом с ней он становится другим человеком. Не спасителем Земли, а таким же маньяком, как она. Вы представляете, что они могут натворить вместе, как только хозяева улетят? А если у них появятся дети? Новое поколение гибридов?

— Ах вот вы о чем, — его слова заставили меня поморщиться. — Ну, она не Мисс Очарование, но и ваш подопечный отнюдь не ангел. До детей ещё далеко. И вообще, как вы себе это представляете? Убить её у него на глазах? Тут у парня точно крышу снесет. Будет за мной охотиться до скончания дней моих, вместе со всей своей ратью и вашими спутниками. А если требуется сделать чистый выстрел с пяти километров — поручите вашему розовоглазому другу. Он справится, опыт имеется.

— Нет-нет, что вы, — замахал руками пришелец. — Ничто не должно указывать на причастность хозяев, в этом всё дело. Кроме того, есть… этический момент, если хотите. Хозяева считают, что убийство Настройщицы низшими — ну, что-то вроде тяжкого греха в земном понимании. Ведь рыжеволосые — творения их общих прародителей. Что-то, оставшееся от старого мира. Как и Пятые. А мы с Т’Кором — просто слуги. Он стрелял в Настройщицу, но только потому, что этого было не избежать при выполнении задания. Сами хозяева убивать не могут. Но вы Пятые. Те, кого создали хозяева хозяев, покинувшие нас. Вы можете убивать Настройщиц. Это приемлемо. А в данном случае — необходимо.

— Мы с Джимом подозревали что-то такое, — снова прервал его я. — С тех самых пор, как нас послали убить Настройщицу, которую без проблем мог убрать любой мерзавец за скромную плату. Значит, её смерть станет объявлением войны. Моей войны ему. А я не собираюсь воевать с тем, у кого сил не меньше моего. Да еще и спутники, и сто тысяч профессионалов под ружьем.

— Боюсь, у вас не будет выбора, — сказал он извиняющимся тоном, и посмотрел на часы. — Они уже здесь.

За окнами дома послышался тихий шелест вертушек.

Одним быстрым движением Макс откинул коврик на полу, и дернул вверх кольцо, открывая крышку, ведущую в предположительно секретный погреб. Как он узнал, черт возьми? Убежище строила местная фирма, но я заплатил её владельцу золотом, и был уверен, что не оставил никаких цифровых следов. Ганьшиец повернул ручку своего кейса, и швырнул его вниз. Послышался громкий шипящий звук. Мерзавец привёл в негодность мой путь к спасению?

— Десять секунд, — пробормотал он. — Нужно подождать.

В один прыжок я пересек гостиную, и распахнул дверь на террасу.

— Милый…, - она встревоженно обернулась ко мне, указывая в сторону моря, когда её горло пробила пуля, следом за этим оцарапавшая моё плечо.

Стреляли не со стороны воды — снайпер засел сбоку, на горе примерно в километре от дома. Мастерский выстрел, за которым последовали ещё три, но я уже отшатнулся внутрь, и пули лишь выбили щепы из деревянной двери. С моря на особняк заходили два вертолетных звена по пять машин в каждом, выстроившиеся клином. Видимо, они получили подтверждение стрелка, и тут же дали залп двадцатью ракетами. Зачем так много? Даже одна начисто снесёт мое жилище, и выжжет всё на гектар вокруг.

— Сюда! — глухо прозвучал голос Макса.

Я бросил взгляд в гостиную, но коротышки в ней не обнаружил. Призыв доносился из подвала. Зачем он туда залез? Я приготовил убежище для Кэрол. На случай, если за мной явятся ребята с автоматами — чтобы она отсиделась, пока я буду разбираться с ними снаружи. Оно не спасет от прямого попадания ракеты «земля-воздух». У меня был выбор — рвануть от дома по пляжу под огнем снайпера, к которому через несколько секунд присоединятся пулеметы с вертушек, или принять самоубийственное приглашение ганьшийца. Но вряд ли он стремился умереть таким образом, да еще и в моем обществе. Маленький негодяй умен, и всегда знает, что делает.

Я прыгнул вниз, в зияющую пасть люка, и приземлился на ноги, чуть не врезавшись в гостя. Странное ощущение — мне показалось, что падение что-то замедлило. Действительно, я пролетел сквозь верхнюю грань невидимого снаружи чёрного куба размерами примерно два на два метра. Изнутри его поверхность мягко мерцала, но я мог видеть всё, происходящее за его пределами. Чемодан?

Ракеты достигли цели, и над нашими головами пронёсся огненный шторм. Я не почувствовал ни удара, ни жара. Но дома над головой больше не было, а взрыв двух десятков боеголовок снёс даже верхний пласт земли, обнажив наше убежище.

— Не волнуйтесь, они не могут нас видеть, — успокоил меня Макс. — Та же технология, что и у кораблей хозяев. Сверху кажется, что подвал пуст.

Они не стали приземляться, просто облетели пожарище, наверняка делая съемку для отчёта. Их тёмные борта красиво переливались на солнце, оттеняя ярко-голубые эмблемы — скрещенные мечи на фоне земного шара. Черная гвардия. Личная армия карателей Протектора.