Андрей Ливадный - Нейр

— Вот, — я выложил на стол все добытые за день панцири черных богомолов — двадцать семь штук.

Он не кинулся их рассматривать, сначала закончил начатую работу, затем вытер руки тряпицей и только тогда подошел, внимательно взглянул, но даже не удивился количеству добытого материала, лишь кивнул, однако во взгляде гнома осталось беспокойство.

Не понимаю его поведения? Чем-то расстроен?

— Утром ко мне за заказом должны прийти.

— Всю ночь предстоит работать?

— Если бы, — тяжело вздохнул он. — Важного компонента не хватает. Хорошо, что ты панцири мне заранее оставил, освоился я немного с материалом. Но вот беда, — шкура Гидры все же немного иная.

Чувствую, наклевывается и для меня новая работенка, терпеливо жду продолжения. Похоже, сюжет начинается ветвиться серией дополнительных заданий?

— Чем могу помочь, мастер?

— Помочь? — он смотрит с сомнением, пристально. — Вообще-то можешь. Но захочешь ли? Понимаешь, чтобы придать материалу новые, не присущие ранее свойства, нужна «призрачная пыль». Наслышан уже? Представляешь ее ценность для моего ремесла?

— Конечно.

— Не рассчитал я своих запасов. Если б со шкурой гидры продолжал работать, то всего бы хватило. А теперь мне понадобится больше «призрачной пыли». Ты вчера в «Двух Ликах» ею торговал. И на днях обещал еще привезти.

— Послезавтра собираюсь.

— А нет ли сейчас? — с надеждой спросил мастер Юрг.

— Осталось немного, — я не стал отнекиваться.

Похоже, очередное задание смогу выполнить, не выходя из кузницы!

— Алексатис, утром ко мне за заказом придут. Все на карту поставлено. Кому и что делаю, рассказать не могу, но, если не справлюсь, слава обо мне пойдет дурная.

— Есть у меня с собой призрачная пыль! Много нужно?

Гном смотрит испытующе, взгляда не отводит.

— Много. Две пригоршни, как минимум. Но вот беда, нет у меня сейчас, ни золота, ни камней самоцветных. Поиздержался. Нечем тебе заплатить.

…

Доступно новое задание: «Бескорыстная помощь».

Добудьте для мастера Юрга две пригоршни «призрачной пыли».

Награда: ваша репутация с мастером Юргом существенно повысится. Возможно, он сумеет отплатить вам в скором будущем.

…

Легким такой выбор не назовешь. Я не открывал шкатулки. Сколько внутри «призрачной пыли» не знаю. Но зато хорошо осведомлен о ее цене.

Гном по-прежнему смотрит мне в глаза.

Ладно. Всех денег сразу не заработаешь. Опыт и репутация мне сейчас важнее. А еще по-человечески захотелось помочь мастеру, хоть он и НПС.

— Вот, — я выложил на стол, рядом с панцирями черных богомолов две неказистые с вида шкатулки. — Все что есть. Хватит ли этого?

Он сдержано кивнул, наконец-то отвел взгляд.

…

Вы прошли испытание.

Вы получили новый уровень!

Задание «Бескорыстная помощь» выполнено.

Ваша репутация с мастером Юргом повысилась. Текущее значение: Уважение.

…

Задание «Незавершенный заказ» выполнено.

Вы получили новый уровень!

Ваша репутация с мастером Юргом повысилась. Текущее значение: Дружба.

Подождите до утра и тогда возвращайтесь за наградой.

…

— Ночь работать буду. Выручил ты меня Алексатис! А сейчас пойдем, потолковать надо, — неожиданно добавил мастер. — Сюда. Голову побереги. Притолока низкая.

Я молча последовал за ним. Торопиться все равно некуда. Димиан ждет меня только завтра к вечеру. Да и интересно стало, что хочет поведать гном? Отчего вдруг такая спешка? Какое испытание я прошел?

Мы оказались в помещении с низким потолком. Обстановка типичная для гномов. Массивная мебель, камин в углу.

— Ты давеча клинок мне показывал. С собой он у тебя?

— Да.

— Дай еще раз взглянуть.

— Вот, держите.

— Хватит «выкать», сказано ведь! — мастер Юрг взял мое оружие, положил на стол, провел пальцем вдоль кровостока, что-то невнятно пробормотал себе под нос, затем, обернувшись, спросил:

— Не хочешь оставить его у меня?

— Нет, — я ответил твердо, хотя вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

— Убьет он тебя.

— Почему?! — холодок пробежал по спине.

— Слаб ты. Слаб и неопытен. Пусть бы пока у меня полежал. А как сил поднакопишь — верну.

— Нет. Извини, не отдам. Он мне жизнь уже не раз спасал!

— Эх, Алексатис, видно ты с настоящей опасностью еще не сталкивался! Потому и не ведаешь.

— Я бы хотел узнать о рунах.

— Упрямый, да? Ну, как знаешь. Расскажу, — он открыл створки шкафа, извлек оттуда странное приспособление: свеча на подставке, вся в потеках воска, и увеличительное стекло на самодельном держателе.

Мастер Юрг зажег свечу, нацепил устройство себе на голову, снова склонился над моим оружием, долго, внимательно рассматривал рукоять и гарду «Таинственного клинка», затем едва слышно выдохнул:

— Так и знал… Алексатис, возьми-ка его. Пальцы сожми крепко. Вот так. Хорошо. — Он вдруг замахнулся и попытался врезать мне кулаком в лицо!

Я среагировал машинально: увернулся, опрокинув кресло, хотел врезать в ответ, но опомнился, остановился, глядя на вспыхнувшие руны!

— Как ты узнал, что произойдет?!

— Читал в старых книгах, — мастер Юрг отсоединил лупу от кронштейна, протянул мне. — Сам на рукоять взгляни, я посвечу.

Стоило мне разжать пальцы, как символы погасли, а индикатор моей ментальной энергии взметнулся вверх, словно я только что проглотил фиал маны!

Смотрю сквозь увеличительное стекло. Рукоять «Таинственного клинка» сплошь покрыта едва приметными шипами!

Получается, они каждый раз вонзались мне в кожу, стоило лишь взять оружие, сжать пальцы?!

— Древняя магия плюс технологии, — подтвердил мою догадку мастер Юрг. С точки зрения гнома, — все в рамках разумного. Они ведь признанные доки в механике, единственные, кто способен создавать механических големов и разные хитроумные устройства. — Клинок как бы становится частью тебя. Он — нечто большее, чем продолжение руки, — уверенно пояснил мастер. — Первые руны читаются легко. Это древние цифры от одного до пяти. Похоже на индикатор заполнения энергией, правда?

Я не нашелся, что ответить и просто кивнул, соглашаясь.

Юрг — игрок, однозначно! Его поведение, рассуждения не подходят под стандарты НПС. Но даже если передо мной тот самый загадочно пропавший, опальный технолог корпорации, — правды все равно не узнать. Нейроимплантат не дает ему вспомнить прошлое, заставляет отыгрывать роль, но не может полностью подавить личность.

— Теперь взгляни, на каждой стороне клинка после символов индикации вязь становится мельче и расположена в две строки. Заметь, ни одна из них не вспыхнула полностью.

Да действительно. Я бегло просмотрел запись «эксперимента», убеждаясь в справедливости слов гнома. На клинке четыре длинных надписи. У каждой из них разный уровень заполнения активными символами.