Тимоти Зан - Выбор завоевателя

Дневные зрачки больше ничего не видели. Осторожно расширив сумеречные зрачки, она увидела поднимавшийся над деревьями огромный огненный шар.

— Что случилось? — услышала она свой собственный голос.

Но ответа не было. Осторожно подняв голову, она огляделась по сторонам.

Сначала Кланн-даван-а с ужасом подумала, что взрыв вознес всех шестерых солдат к старейшим. Они неподвижно лежали в вестибюле, их лазерные карабины в беспорядке валялись на полу или оставались в обмякших руках. Цепенея от отчаяния, Кланн-даван-а смотрела на них; но тут вдруг левая нога Тбив-онора дрогнула, и исследователь поняла, что же на самом деле случилось. Солдаты стояли впереди, у входной двери, так что им куда больше досталось от световой и взрывной волны, чем ей.

Все оказалось не так страшно, как она думала. Но все равно плохо. Оглушенные солдаты способны к сражению не более, чем вознесенные к старейшим… А против них — пятнадцать вражеских бойцов.

Значит, теперь все зависит от Кланн-даван-ы. Борясь с приступом тошноты, она поднялась на колени и двинулась к солдатам.

Хвост Тбив-онора вяло шевельнулся, когда она добралась до ближайшего карабина. Схватив его за приклад, подумала, будет ли прок от ее небольшого опыта обращения со стрелковым оружием. Армейский карабин — оружие мужское. Она с трудом поднялась на ноги и, спотыкаясь, побрела к выходу.

И застыла на месте. Всего в двадцати шагах от нее стояли человеки-завоеватели в камуфляжной форме, кто во весь рост, кто на колене. И целились в нее.

— Уходи вверх, Ванбрук! — рявкнул в коммуникатор Холлоуэй, когда лазерный луч прошел по брюху «Ворона». — Вверх, черт тебя дери!

— Он не может, — отрывисто произнес Такара, потрясая кулаком перед экраном, когда «Ворон» круто завалился на правый бок.

Он был прав, Холлоуэй это понимал. Беспомощно глядя на экран, он увидел, как «Ворон» кренится все сильнее. Это конец. Остались какие-то секунды до того, как вражеский лазер распорет его или он сам врежется в землю. Подполковник зажмурился, ожидая развязки, не понимая, почему Ванбрук и Ходжсон не катапультируются, и тут же сообразил, что у них ни времени, ни высоты не осталось. Они погибнут вместе с «Вороном». Погибнут ужасной, бесполезной смертью.

— Смотрите! — воскликнул Такара, выводя Холлоуэя из оцепенения, в котором он наблюдал за обреченными «Мокасиновыми змеями». — Бетманн возвращается.

Холлоуэй выругался. Да, Бетманн возвращался. Второй «Ворон» описал крутую дугу и на предельной скорости пошел к поврежденному истребителю Ванбрука и палившему по нему лазерному орудию. Очертя голову парни лезли прямо в пекло…

— Бетманн, уходи! — рявкнул в коммуникатор Холлоуэй. — Ты ему не поможешь.

Ответа не было… но еще не успел Холлоуэй повторить приказ, как понял, что уже поздно. Мощный лазерный луч отклонился от поврежденного «Ворона», упустив шанс его добить. Холлоуэй беспомощно наблюдал за тем, как сверкнул луч, скользнув по боку приближавшегося штурмовика Бетманна.

И вдруг нос «Ворона» резко задрался вверх, почти загасив инерцию поступательного движения. Лазер прошел далеко, поскольку его наводчик был застигнут врасплох этим маневром. Какую-то долю секунды истребитель стоял на хвосте в воздухе, нагло показывая врагу брюхо. Луч сменил направление, снова пошел к цели…

И тут в небе полыхнуло, и «Ворон» исчез.

— Что за черт? — заморгал Такара. — Куда он подевался?

— Ушел вверх, сэр, — ответил Крейн чуть севшим голосом. — Просто ушел вверх.

— Отследить, — приказал Холлоуэй.

Крейн защелкал клавиатурой, и изображение на мониторе пошло вверх. Да, «Ворон» Бетманна был на полпути в стратосферу, он как раз вышел на верхнюю точку параболы.

— Невероятно, — сказал Такара. — Везет же некоторым нахалам!

— Боюсь, тут вовсе не везение, — ответил Холлоуэй, которому пришла в голову догадка. — Крейн, посмотри-ка, нельзя ли засечь «Ворона» Ванбрука.

— Да, сэр. — Экран монитора разделился, показывая вторую картинку.

— Чтоб меня! — присвистнул Такара.

Холлоуэй молча кивнул. «Ворон» Ванбрука, не так уж и сильно поврежденный, летел на бреющем под прикрытие гор.

— Вот оно что! — произнес Такара, недоверчиво тряся головой. — Ванбрук не мог быстро уйти из зоны обстрела, и Бетманн бросился туда, чтобы отвлечь на себя огонь!

— И сделал это так ловко, что оба успели убраться, — добавил Холлоуэй, чувствуя, как мурашки ползут по спине. Он понял, что маневр был придуман только что, обсужден двумя командами и выполнен с невероятной точностью по времени и координации. И все это — за каких-то десять секунд!

Несколько лет назад с подачи лорда Стюарта Кавано и коммандера Адама Квинна по всему Содружеству шли дебаты, долгие и бурные, о том, стоят ли «Мокасиновые змеи» тех денег, которые на них затрачиваются. Патриот армии миротворцев Холлоуэй горой стоял за «Мокасиновых змей» в спорах со своими гражданскими приятелями и родственниками. Но при этом он не понимал, почему командование так дорожит этим подразделением.

Теперь он понял.

Оказывается, он едва не раздавил в кулаке коммуникатор. Разжав пальцы, он включил устройство.

— Ванбрук, Холлоуэй на связи.

— Марлоу на связи, подполковник, — послышался голос второго пилота Бетманна. — Ванбрук ответить не может — повреждена основная комм-система. Но лазерная связь «Мокасиновых змей» действует.

— Как они?

— Плохо, но не критично, — ответил Марлоу. — Потеряли в маневренности и остались без половины средств наведения. Летать пока могут, но им понадобится подлататься, чтобы снова участвовать в боевых действиях.

Холлоуэй и Такара переглянулись. Их ресурсов едва хватало на содержание подразделения миротворцев и двадцати пяти тысяч гражданских, расположенных лагерем в горном укрепрайоне. Шансов отремонтировать «Ворона» почти не было.

— А вы как?

— Краска немного облезла, а так — ничего серьезного, — ответил Марлоу. — Основные системы работают, и мы готовы кое-кому надавать по заднице.

— Оставайтесь в готовности. — Холлоуэй повернулся к Крейну. — Ударная группа?

— На земле, сэр, — ответил Крейн. — Дагген докладывает, что они направляются к цели. Идет перестрелка, но, похоже, обе стороны палят вслепую. Прикрытия с воздуха у наших там нет, поскольку аэрокары были вынуждены отойти, когда с земли открыли лазерный огонь.

— Понял, — ответил Холлоуэй, переваривая информацию. С одной стороны, только что был подбит «Ворон», и это не вызывало у него горячего желания потерять еще что-нибудь из своих и без того невеликих воздушных сил. Но, с другой стороны, отход аэрокаров без приказа с поля боя означал, что ударный отряд сержанта Даггена совершенно открыт для атаки вертолетов джирриш. И если командир джирриш этого еще не понял, то скоро поймет.