Тимоти Зан - Выбор завоевателя

— Если вы не уполномочены принимать такие решения, свяжитесь со своими правителями, — произнес Валлойттайя с нетерпением в голосе, заставившим Низз-унажа поморщиться. — Но прошу не медлить. Помните о «Цирцее». Наши судьбы висят на ниточке над огнем.

— Я уверен, что правители согласятся, — ответил, тщательно подбирая слова, Низз-унаж. Мрашанцы не должны знать, что старейшие постоянно передают их разговор Военному командованию. — Я свяжусь с ними сразу же после нашего разговора.

— Сделайте это сейчас же, — потребовал Валлойттайя. — Чтобы сберечь драгоценное время, позвольте мне самому изложить им позицию мрашанцев.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Низз-унаж. — Наш способ связи должен оставаться тайной.

— Если так, — Валлойттайя не сумел за внешним спокойствием скрыть издевки, — то напомните вашим правителям, что лишние секреты между союзниками — это яд, способный убивать точно так же, как и враги.

— Я передам, — пообещал Низз-унаж. И решил, что выполнит обещание. Время не доверять мрашанцам, несомненно, миновало.

— Коли так, ступайте в свои апартаменты, исследователь Низз-унаж, — сурово произнес Валлойттайя. — И надейтесь, что еще не слишком поздно.

Диафрагма люка с шипением раскрылась, заполнив отсек истребителя холодным воздухом. Опустилась лестница. Осторожно, стараясь не удариться головой о край узкого туннеля, Квинн начал подниматься, глубоко дыша. Воздух был точно таким, каким он его запомнил, — полный резких запахов смазочных масел и нагретых электронных приборов, вездесущего запаха человеческого присутствия, который и за века не выветрится. Запах его прошлого; запах горьких и радостных, противоречивых воспоминаний.

Запах корабля класса «Ригель» из армии миротворцев.

Он добрался до конца лестницы, очутился в коридоре, примыкающем к докам истребителей, и поднял голову. Раскраска была шокирующей — ядовито-красные и оранжевые пятна совершенно случайным образом испещряли холодную голубизну стен и потолка.

— С возвращением, Маэстро, — послышался сзади голос. Квинн обернулся к Клиперу — коммандеру Томасу Мейсфилду, — вылезшему из своей пилотской кабины. — Во что они превратили это место!

— Так это нарочно? — спросил Квинн, осматриваясь. В коридоре появились еще люди — остальные семеро пилотов из звена Клипера выбрались из своих машин. — Я-то думал, что это капитановы внучки постарались.

— Это последняя гениальная идея эскадренного психолога. — Клипер спрыгнул с лестницы и приложил ладонь к ярко-красной пластине, вмонтированной в стену. Лестница втянулась в потолок, и диафрагма люка закрылась. — Некая эзотерическая смесь цветов и форм, которая должна вдохновить пилотов на геройские подвиги и в то же время сохранить голову холодной, чтобы не закусить удила в бою и не погибнуть без толку.

— И помогает? — спросил Квинн, закрывая собственный люк.

— Не знаю, проверялось ли это экспериментально. — Клипер яростно чесал лопатки. — И я не хотел бы оказаться там в роли подопытного кролика. Пошли, «змеи», коммодор жаждет с нами познакомиться.

К счастью, мостик избежал рук психолога. Квинн осматривался по сторонам, проходя вместе со всеми через концентрические кольца пультов управления, стараясь снова вжиться в роль миротворца из «Мокасиновых змей».

Удалось лишь отчасти. Во время операции по спасению Фейлана Кавано он несколько раз «сливался» с бортовыми компьютерами грузовика и истребителя класса «Контрудар», и все прошло гладко. Но это были лишь короткие моменты связи, на десять-пятнадцать минут. Последействие, как он знал, тем сильнее, чем продолжительнее слияние… а поскольку он теперь в полной мере будет вовлечен в военные действия, продолжительность слияния может оказаться чрезмерной.

Командующий спецподразделением и начальник штаба ждали их в командном кольце.

— Коммандер Томас Мейсфилд, подразделение «Мокасиновых змей» «Омикрон-четыре», — представился Клипер, отдавая честь, как на параде. — Прибыл для прохождения дальнейшей службы, сэр.

— Замечательно, — ответил командующий, в свою очередь отдавая честь. — Коммодор лорд Александр Монтгомери, командующий «Трафальгаром». Капитан Том Джермин, начальник штаба спецподразделения. Вольно, «Мокасиновые».

Клипер принял стойку «вольно», остальные «Мокасиновые змеи» последовали его примеру. Несколько мгновений Монтгомери рассматривал их, поочередно глядя каждому в лицо.

— Так это вы Адам Квинн, — проговорил он, когда настал черед Адама. — Командир крыла Инико Бокамба очень хорошо о вас отзывался.

— Благодарю, сэр, — ответил Квинн, не понимая, откуда Монтгомери знает Бокамбу. Ведь Бокамба ушел на покой вскоре после того, как сам Квинн покинул ряды «Мокасиновых».

Монтгомери снова посмотрел на Клипера:

— Полагаю, коммандер, что вас не проинформировали относительно причины, по которой наше рандеву состоялось здесь, в безвестной точке космоса.

— Так точно, сэр, — ответил Клипер. — Хотя могу предположить, что спецподразделение стоит на границе мрашанского и яхромейского пространств для поддержания мира.

— Разумное предположение, — произнес Монтгомери. — Но неверное. На самом деле ни мрашанцы, ни яхромеи не знают о нашем присутствии. Командование миротворцев выбрало эту систему отчасти потому, что здесь есть необитаемая планета земного типа, пригодная для учебных стрельб, а отчасти потому, что склады миротворцев на Мра-экте находятся отсюда всего в семи световых годах. — Морщины на его лице сделались глубже. — Дело в том, что, как только мы восполним потери, которые понесли в предыдущей операции, мы направимся во вражеский космос. Для удара по главной планете завоевателей.

Он замолчал, словно ожидая ответа. Но, поскольку никто не проронил ни слова, он кивнул:

— Ладно. Вы теперь все знаете. Сейчас передаю слово капитану Джермину. Добро пожаловать на борт, господа.

Кивнув еще раз, Монтгомери удалился.

— До конца дня вы свободны. Располагайтесь и привыкайте к корабельному времени. — Джермин заступил на место коммодора. — Завтра в ноль шесть ноль ноль командир истребителей Швайгхофер поведет вас и другие подразделения «Мокасиновых змей» в учебную атаку. Первые пять атак записаны в компьютере — просмотрите их, когда устроитесь. Ваши каюты в отсеке «Дельта-три». Если у вас есть вопросы, тактический координатор селекторного отсека только что прошел в кают-компанию. Вопросы есть?

— Да, сэр, — заговорил Квинн. — Если нас интересуют военные склады на Мра-экте, то почему бы не двинуть прямо туда? На Мра-экте наверняка есть свободные территории, где мы могли бы провести учебные атаки.