Томас Грессмен - Охотники

– Так что вы отбросили Правила Столкновения и сделали все по-своему, не так ли?

– Ну... нет, сэр. Видите ли...

– Вам приходилось читать напечатанные правила, Мистер Харпул? Вы читали то место, где написано, что в случае неопределенного контакта, пилоты должны провести визуальный контакт с неизвестными перед столкновением?

– Да, сэр, но...

– Тогда кто вы, Харпул, предатель или дурак? – Казева взглянул на молодого офицера, его лицо обратилось в маску гнева. Когда он заговорил вновь, его голос был ровным, его эмоции вернулись под контроль.

– Вы, джентльмены, списаны на землю до дальнейшего решения. В ближайшее время, я хочу, чтобы вы принесли мне переписанную от руки копию Правил Столкновения и рисунки каждого типа истребителя и Шаттла в нашем экспедиционном войске. Когда вы покончите с этим, вы можете принести мне изображения всех типов Клановских ОмниИстребителей. Как только я удостоверюсь, что больше не будет повторения подобного «несчастного инцидента», тогда, может быть, только может быть, я рассмотрю ваше возвращение в статус пилотов.

Казева вопросительно посмотрел на старших офицеров перед ним, молча спрашивая, могут ли они добавить что-то еще. Хотя ни один из трех не ответил, Босс знал, что Ариана Винстон подберет какую-нибудь специальную работу для пилотов, когда те вернутся на борт их судна.

– Отлично, убирайтесь с глаз моих долой.

Тиммонс и Харпул отсалютовали, взмахнув руками над головой, и покинули офис.

Винстон села, глядя на закрытую дверь. Потом, усмехнувшись, она поднялась на ноги, тряся головой.

– Спасибо за то, что не был слишком груб с ними, Босс.

– Я бы отпустил их, – сказал Казева, тяжело садясь за стол. – Молоты ужасно похожи на Клановские Сабутаи, даже на сканерах. Они почти того же размера, той же массы, почти той же конфигурации. Потом, когда я получил данные об осмотре Сьерры Девять, я почти решил отпустить их. Но неработающий датчик еще не причина для нарушения Правил.

Когда Сьерра Девять вернулась на базу Алькмара, техники обнаружили, что транслятор Молота не работал. Сплав защиты такого нежного инструмента сгорел вскоре после старта. Без помощи этого электронного идентификационного устройства, у Звена Эхо не было пути определить неизвестный след сенсора, кроме как проведя визуальный контакт. В большинстве случаев, ко времени, когда истребитель мог видеть другой, определение другого уже было бы налажено либо огнем пушек, либо путем голосового контакта.

– Хорошо, Я рада, что вы не отпустили их, – ответила Винстон. – Нам повезло в этот раз. Следующий раз, мне бы пришлось покупать Ком Гвардии несколько новых истребителей.

– Я думал о том же, – сморщился Босс, – только это МНЕ пришлось бы покупать.

На следующий день, когда Тиммонс и Харпул, работали над рисунками, корабли Экспедиционного Войска Змей свернули паруса и прыгнули.

Бухта Озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая Периферия

16 Ноября 3059 0815 часов.

Глаза Капитана Хелен Ламус быстро пробежали по россыпи огней контроля, датчиков и дисплеев перед ней, переключаясь между датчиком высоты, высотоизмерительным радаром и индикатором скорости. Другие дисплеи сказали ей, что она боролась с довольно мягким, боковым ветром скоростью в пятнадцать километров в час и гравитацией немногим больше, чем на Терре. Несмотря на то, что она была опытным пилотом Ком Гвардии, имеющим более тысячи часов на Шаттле класса Мул, Ламус пришлось отпустить управление, чтобы вытереть руки о штанину оливкового летного костюма. Ко времени, как она вернула управление, легкая пленка пота опять начала появляться. Приземление сферического Шаттла на незнакомую планету без помощи посадочного маяка было всегда рискованным предприятием, одним из тех, что всегда заставляли её желудок делать сальто.

Одна самая большая проблема для большой операции такой, как Экспедиционное Войско Змей, заключалась в недостатке свежей воды. Прошло почти четыре месяца с тех пор, как экспедиционное войско выпрыгнуло за границу Альянса Внешних Миров. Долгое путешествие истощило запасы воды до такого уровня, что Морган Хасек-Дэвион решил, как он это определил, «остановиться для питья».

Основываясь на разведанных, предоставленных КомСтаром и Корпусом Исследователей, они знали, что существовало несколько систем вдоль проведенного маршрута экспедиционного войска, где свежая вода могла быть найдена в избытке. Морган и Бересик решили, что, где только возможно, команды будут посланы для обновления водных запасов войска. Вот почему пара Шаттлов класса Мул были специально снабжены громадными емкостями для хранения воды, высокоскоростными насосами и системами для фильтрации – всем необходимым для сбора и очистки воды из местных источников.

Наконец красный индикатор высоты начал мигать. Мул был менее чем в ста метрах над поверхностью земли. Ламус сжала губы, наблюдая, как падают цифры. Семьдесят пять метров... пятьдесят... двадцать пять... десять... корабль тряхнуло, когда он пришел в контакт с землей. Четыре массивные посадочные ноги выдвинулись из ниш, распределяя вес покоящегося 11,000 тонного судна на поверхности планеты. Когда высотомер показал ноль, Ламус позволила себе выдохнуть воздух, который она сдерживала в долгий период напряжения.

– Фацет, это Барлейкорн. Приземлились.

Когда контроль полета на борту Антрима подтвердил, что судно Ламус достигло поверхности планеты в сохранности, пилот начала освобождаться от привязей командного кресла.

Много ниже её, в грузовом трюме Мула, техники КомСтара освобождали сложную серию нейлоновых тросов. Эти уже не были предназначены для удержания пассажиров на их местах. Крепеж был слишком большой для этого. Эти крепежи, вместе с магнитными зажимами, охраняли три М-1537 первичных двигателя. Каждое из этих устройств, способное нести десять тонн снаряжения, было почти полностью нагружено запутанной грудой помп, фильтров, труб и соединительных устройств. Каждое также имело подъемный кран, достаточно мощный, чтобы перемещать груз вдвое больший, чем вместимость машины.

Насколько бы ни были большими эти машины, но они занимали только часть грузового трюма Мула. Остаток был занят титановым хранилищем.

Наконец освободившись от привязи, Капитан Ламус выглянула через иллюминатор мостика. Второй Мул приземлился в двух сотнях метров к югу от её позиции. К западу, насколько она могла видеть, виднелась синяя вода. Знающие люди говорили, что это озеро, размером с море в иных мирах, было самым большим источником свежей воды в этой звездной системе Далекой Периферии. Прозванное «Пресноводным» в экспедиционном войске, озеро было окружено линией грубых, скалистых мысов на севере. На юге и востоке земля была более нежной, серия низких, покатых холмов. Командный состав определил для посадочной зоны самый западный край озера, из-за почти гладкой поверхности в этом месте, которая тянулась почти на несколько километров перед тем, как перейти в легкий лес. В трех километрах дальше на запад разнообразный лес уступал наступлению различнейших дубов и кленов. В трех сотнях метров к северу, югу и западу от посадочной площадки Ламус с трудом могла различить закамуфлированные фигуры Боевых Роботов. Подтянув семикратный бинокль из ближайшего к ней кресла, Ламус просканировала боевые машины. Примерно в километре от неё детали были уже не различимы. Она знала из своего брифинга, что если бы она переключилась на видимый режим, то увидела бы, что роботы были раскрашены с изображением черной лошади и голубой луны Двадцать Первого Ударного Полка Легкой Кавалерии Эридана. Огромная, яйцеобразная громада Шаттла класса Оверлорд устрашающе виднелась вдали, только в километре от её много меньшего Мула. Ламус знала, что массивное судно, как и роботы, принадлежало Кавалерии. Оверлорд был способен переносить полный батальон Боевых Роботов вместе с их вспомогательной пехотой и истребителями. Пехота Легкой Кавалерии была назначена Морган Хасек-Дэвионом для обеспечения безопасности водозаборочной группы.