Владислав Русанов - Рассветный шквал

Клуэсэх слегка поскуливал, предвкушая близость бескрайнего горного неба, холодных струй ветра и морозной свежести. Вот что значит — вольный зверь! Хоть и прирученный со щенячьего возраста. Лиши такого неба — зачахнет и умрет.

Еще оставалось немало работы. Седловка крылатого помощника — дело кропотливое.

Сид аккуратно разложил на холке грифона вальтрап из медвежьей шкуры и толстый войлочный потник. Разгладил, не пропустив ни малейшей складочки. Потом умостил сверху само седло с высокими луками — задняя широкая, позволяющая опереться в полете спиной, передняя — узкая, снабженная перекладиной с ручкой под ладонь. В отличие от лошадиного грифонье седло не имело стремян, а для упора ног в нем служили две продольные полочки, обшитые подобно арчаку мягкой кожей с набивкой из конского волоса.

— Выдохни!

Ушастый скосил глаз, но подчиниться и не подумал. С затяжкой подпруг всегда возникали небольшие трудности, но Ройг давно научился разрешать их в свою пользу.

Удар коленкой зверю под вздох.

— Выдох, я сказал!

Грифон крякнул, выпуская запасенный в легких воздух. Воспользовавшись этим, наездник затянул переднюю подпругу. Закрепил и подогнал огибающее шею наперсье, а после того, как затянул заднюю подпругу, проделал то же самое с пахвой — ременной петлей, охватывающей репицу хвоста.

Наперсье и пахва не позволяли седлу ерзать по спине животного во время крутых подъемов ввысь и при резких пикирующих снижениях.

— Ну как? Готовы? — донесся снаружи, из-за прочной, обитой железными полосами двери, голос Коннахта.

— Готовы. Открывай!

Тяжелые створки распахнулись, впуская в полумрак пещеры бледные отсветы горного утра. Порыв студеного ветра — еще не морозного, но уже предвещающего близкую зиму — взъерошил коротко подстриженные волосы перворожденного, просунул назойливые пальцы за пазуху.

Лох Крунх поспешно застегнул верхнюю пуговицу пелиса, натянул на голову подшлемник. Подумал и оставил черненый койф на крючке — вылет не боевой. Простая разведка.

На широком скальном выступе за дверями Коннахт принял из рук дозорного поводья Клуэсэха и разговаривал с ним, почесывая клюв, пока Ройг устраивался в седле, умащивая поудобнее колени, пристегивал хитроумными замочками прочный пояс к передней и задней лукам, разбирал сложное переплетение тянущихся от мундштуков ремней.

— Отпускай!

Прибиральщик послушно шагнул в сторону.

— Да будет милостиво к тебе небо, Ройг Лох Крунх!

— Я его верный слуга!

Этот обмен ритуальными фразами давно и прочно вошел во взаимоотношения командира крыла и служителя пещер. Не одну сотню лет Коннахт провожал Ройга в полет. Грифоны матерели, старились и умирали, а слова оставались все теми же.

Осторожно, разминая застоявшиеся мышцы, Клуэсэх пошел вперед. Кончик вытянутого в струну хвоста нервно подрагивал. Небесный простор манил, звал…

— Давай, Ушастый!

Одним прыжком грифон достиг края карниза, сжался в тугой комок и мощным толчком задних лап бросил себя и всадника с обрыва.

Несмотря на пятисотлетний опыт, перворожденный невольно затаил дух, падая в бездонную пропасть. Четыре с половиной тысячи стоп до острых камней на дне ущелья и стремительно скачущих меж ними пенных струй горной речки…

Упругий воздух с шипением наполнил раскинутые крылья, затормозил полет.

Клуэсэх радостно заклекотал и, поймав восходящий поток, взмыл вверх мимо карниза со скрюченной фигуркой Коннахта.

Ройг расслабился, огляделся.

Величественные, вросшие в скалы, здания Уэсэл-Клох-Балэ, темные зевы пещер Шкиэхан Уэв' стремительно уносились вниз. Студеный ветер свистел в ушах, завывал тундровым волком…

И вдруг воздух полыхнул жаром кузнечной топки так, что сперло дыхание и марево поплыло пред глазами. От неожиданности Ройг сильно, даже излишне грубо, рванул на себя мундштучный повод. Послушный каждому движению седока грифон жалобно закричал, устремился вниз, сложив крылья… и вырвался из раскаленного потока.

«Что это? Что же это могло быть? — лихорадочно соображал сид, выравнивая полет Клуэсэха. — Какие неведомые силы умудрился я прогневить?! Чем?..»

По мере того как остывала опаленная кожа лица, уверенность возвращалась к дозорному. Грифон, широко раскинув крылья, плавно плыл чуть ниже белесых туч. Остроконечные горные пики вздымались и, пронзая облака, подпирали небесный свод. Темные следы летних проталин и сиренево-серые полосы схода лавин пятнали шкуру покрывающего склоны снега, словно на спине и боках перелинявшего на зиму барса. Уже в месяце м'анфоор, именуемом южанами яблочником, линия снегов сойдет ниже древней твердыни филидов, а в последующем за ним д'эрсфооре белизна покроет теснины ущелий и отлогие долины. Зимняя стужа льдом скует стремительный бег узких белопенных речек, заставит притаиться живность, населяющую горные луговины, каменистые языки осыпей. Так будет вплоть до яркого весеннего месяца аб'р'аан, травника по-южному.

От размышлений Лох Крунха оторвали движущиеся черные точки, примеченные им далеко внизу. Цепочка из восьми, нет семи, крохотных пятнышек отчетливо выделялась на белом теле склона.

Хвала жителям Небесной Горы!

Это они!

Ловчие, посланные Советом филидов с тем, чтобы добыть жертву для предстоящего гадания ко дню С'аухн, открывающему новый годичный цикл. Ройг знал — филиды чем-то встревожены. Если Утехайр и Морана еще скрывали свои чувства, то непревзойденный лекарь Айлиль Черный Буревестник давно не находил себе места.

По слухам, распространявшимся среди жителей Уэсэл-Клох-Балэ и построек, которые прилегали к ним — Крылатых Пещер и летней резиденции верховного короля Эохо Бекха, предварительное гадание по полетам птиц, облакам и небесным светилам знаменовало немалые неприятности. Такие же знаки проявлялись в прошлом году. К сожалению, тогда им не придали особого значения и заплатили после немалой кровью за притуплённую годами мирного сосуществования с салэх бдительность. Поэтому в нынешнем году решение Большого Совета было однозначным. Против необходимости предсказаний путем гадания по внутренностям животных не выступил никто. Подчеркивая значимость момента, Утехайр Семь Звезд предложил распластать на жертвенном камне годовалого детеныша пещерного медведя — зверя, не часто встречающегося на северных отрогах Облачного кряжа. Полдюжины снаряженных команд ловцов разошлись в разные стороны в поисках медвежонка, подходящего для ритуала. Встретившаяся Ройгу вереница оказалась первым отрядом, вернувшимся обратно.

Лох Крунх медленно снижался, приглядываясь к ловчим. Кто же ведет их?

Поначалу все устало шагающие по плотно слежавшемуся снегу сиды выглядели на одно лицо. Теплые длиннополые куртки, пуховые, из тончайшей шерсти высокогорных белых коз, башлыки, унты выше колен и рукавицы с меховыми отворотами. Роговые очки, защищающие глаза охотников от снежной болезни, сдвинуты на лбы. Оно и понятно — утро пасмурное. Если бы не это обстоятельство, Ройг сам не рискнул бы вылететь без очков.