Михаил Соколов - Бог-Император

Волков долго лежал без сна. Вход был завешен, но циновка сбоку прилегала неплотно, и сквозь образовавшуюся щель он видел клочок звездного неба, временами мутнеющий от пробегавшего облака. За войлочной стеной шуршали грызуны, все перекрывал серебряный звон цикад, и время от времени раздавались тихие шаги часовых, совершающих обход юрты.

Как же болела голова! Вдруг Лена, словно живая, предстала перед ним. Сергей попытался отогнать неуместное воспоминание, только терзающее его, но это не удалось… И такая тоска! такая тоска!..

Потом он уснул.

Разбудил его пинок по ребрам. Не понимая, где находится, Сергей посмотрел вверх. К нему опускалась ярко-розовая пасть зверя, обрамленная мелкочешуйчатой броней.

Волков взял себя в руки, оранжево-желтый, разделенный вертикальной черточкой зрачка глаз приблизился к нему.

— Не сдох еще? — с какой-то добродушной интонацией сказал зверь, протягивая ему блюдо. — На, поешь, тебе понадобятся силы, прежде чем отправишься за новым телом.

Руки у него были вполне человеческие, если не обращать внимания на чешую и буро-зеленый цвет. Ногти грубые, почти как когти, сходство усиливает то, что они тоже немного заострены.

На плетеном блюде лежал большой кусок странно приготовленного мяса. Но очень вкусного. Внешне это напоминало ветчину или переваренный студень. Внутри Сергей нашел кость, мясо было не вареным, а приготовленным как-то иначе…

Сергей отвлекался, стараясь не думать о том, что его ожидает. Голова почти не болела. Циновку, загораживающую вход, откинули. Ясно и чисто звенел жаворонок, пахнуло перегретыми на солнце травами. Часовой с копьем заглянул и приказал выходить. Сергей показал на связанные ноги.

— Не можешь? — засмеялся тот.

Странно было слышать такие человеческие звуки из пасти крокодила.

Часовой разрезал веревки и подтолкнул к выходу.

Перед входом в юрту предводителя этого звериного сброда Сергею приказали ждать. Он стоял и смотрел на часовых в латах и шлемах с длинными щитками, прикрывающими морды. Никто не двигался. Прошло не менее получаса, прежде чем все стронулось с места. А пока же Волков спокойно ждал.

Приходилось признавать, что, если мысленно убрать их головы и кожу, они ничем не будут отличаться от людей. Одеты — так же, броня — та же, суетились, как люди, даже ругались и приказывали очень похоже…

Некоторый шок Волков испытал, когда увидел женскую фигурку в человеческих сарафане, туфельках и с платком на плечах. Но выше!.. Зубастая, вполне, возможно, для кого-то милая пасть… И все равно Сергей не мог определиться., избавиться от чувства отстраненности, равнодушия зрителя, разглядывающего запись экзотической и не имеющей к нему ни малейшего отношения выдуманной жизни.

Выдержав положенную паузу, вышел Величайший, сверкая начищенным серебряным доспехом с золотой узорной насечкой, на голове его был золотой шлем с острым гребнем. Несколько минут он внимательно разглядывал Сергея.

— Вчера ты объявил себя паломником к Богу-Императору. Что ты скажешь сегодня?

— То же самое. Что могло измениться за ночь?

— Ты, собака, не имеешь права задавать вопросы. Если попробуешь еще сказать хоть слово без разрешения, тебя накажут.

— А разве меня не накажут в любом случае? Вождь махнул рукой, и спину Сергея обжег резкий удар бича.

— Если хочешь такой платы за вопросы, то задавай, — милостиво разрешил вождь. — Да, тебя обязательно накажут, потому что вряд ли ты пройдешь испытание. Впрочем, как и все остальные до тебя. Раньше, правда, Бог-Император прощал всех без разбора, но мы, его слуги, не можем позволить себе равняться с Богом. Не будем же терять время.

Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.

— Бог-Император, отлучаясь последний раз, а случилось это несколько поколений назад, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел спрашивать об этом только людей-паломников. Впрочем, только люди и совершают паломничество. Тебе понятен вопрос? Отвечай!

Сергей увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб. Запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, обры обходили гордую птицу.

В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям Сфинкс. Лишь Сократ, древний философ, ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе помогает себе палкой. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли — среднюю школу заканчивают все.

Сергей вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал, что он ничем не рискует. Если звери захотят его прикончить, то убьют в любом случае.

— Ты готов отвечать? — пророкотал Величайший.

— Готов.

— Ну, так не заставляй нас ждать, собака!

— Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверобоги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.

Вождь некоторое время молча разглядывал Сергея оранжевыми глазами, смотрел на набирающее высоту солнце, на суету за пределами площади, щелкал челюстями и, наконец, изрек:

— Какой же ты паломник, если говоришь такое.

Он повернулся и шагнул к входу в свою юрту, сверкающую в солнечных лучах золотым шитьем на зеленом блестящем шелке. Не успев зайти, он показался вновь.

Сергей отметил в этой его суете признак волнения, если вообще эта ящерица могла волноваться.

— Какой же ты паломник, если смеешь так оскорблять Богов? — загремел вождь. — Впрочем, ты единственный, кто ответил правильно. И это подозрительно, потому что Бог-Император, покидая нас, оставил нам эту загадку, скорее как пример парадокса, поэтому вряд ли он хотел бы услышать ответ. Тем более от тебя, от собаки!..

— Ты, слуга, не желаешь выполнить прямое распоряжение хозяина?

— Мы были его слугами, раб. Но, доверив нам дворец, он тем поставил нас на одну ступеньку с собой. Уже полвека мы с блеском исполняем его функции, тем самым уравняв себя с Создателем.

— Ты не можешь найти убедительный довод, чтобы нарушить волю хозяина. Проклятие Бога-Императора падет на тебя и твой народ. А проклятия Богов не всегда исполняются немедленно, но всегда неизбежны.