Михаил Соколов - Бог-Император

Из столицы навстречу их войску выехала целая делегация. Возглавлял ее человек по имени Себастьян. Он прибыл как лучший друг — с дарами сладкой пищи, вина, самоцветов. Все в лучших традициях. Члены делегации — они же слуги Себастьяна, — согласно какой-то внутренней иерархии, состояли из обров и людей. Кнехты благоразумно не показывались. Но Себастьян говорил от имени Прокуратора Монгрота.

Принимали послов в большой юрте. Доброслав, Сергей, Сангор и Арсун представляли верховную власть войска. Волков попросил присутствовать и Малинина — как возможного советника. Шестым был кнехт Тсарг, окольцованный железным ошейником, недовольный и злобный по этому случаю.

Себастьян вздрогнул, увидев Тсарга, и, передавая вождям волю Прокуратора Монгрота, неизменно кланялся в сторону ухмыляющейся синей обезьяны.

Прокуратор Монгрот устами смуглого и кучерявого Себастьяна предлагал им вечный мир. Он соглашался забыть все обиды, причиненные ими, беспокойства, смуты и разорения простых граждан. Он предлагал всем обрам и людям остаться в пределах великой столицы, где расположена резиденция Бога-Отца, которого представляет Прокуратор Монгрот. Особенно хорошие условия были обещаны людям — богатые имения, возделанные поля, дома, сколько угодно красивых женщин. За это сколоты должны служить в войске Бога-Отца и усмирять его врагов, а добычу забирать себе.

Зная, что кентаврам противна оседлая жизнь, им предлагали другие условия — взять с собой вещей и скота, сколько пожелают.

Валентин Малинин попросил разрешения у высокого собрания задать несколько вопросов. Ему дали слово.

— Сколько в столице кнехтов? — быстро спросил он. Себастьян почему-то шмыгнул мокрым носом и покосился на Тсарга.

— Никто не считает. Очень много.

Тсарг удовлетворенно хмыкнул. Доброслав подозвал охранявшего вход в юрту дружинника и что-то шепнул. Тот подошел к Тсаргу и ударил его рукоятью меча по скуле. Себастьян вздрогнул. Кнехт не потерял сознания, но остальное время приема молчал.

— Когда появились кнехты в столице? — продолжал опрос философ.

— Три поколения назад.

— Сколько сейчас в столице обров?

— Тысяч двести.

Они переглянулись, но Малинин продолжил:

— Сколько у кнехтов воинов?

— Почти все обры-воины ушли с войском. Остались женщины и дети. Может, тысяч пять-десять.

— Сколько кнехтов?

— Примерно столько же, — ответил Себастьян и испуганно шмыгнул носом.

— Хорошо. Есть ли у кнехтов женщины и дети?

— Нет. Женщин они берут наших и обрских. Детей у них нет.

— Хорошо. Сколько рабов в столице?

— Много. Особенно много приведены в эти дни из пригородов. Все забито. Тысяч сто-сто пятьдесят.

— Обры тоже бывают рабами?

Себастьян молчал некоторое время, потом решился:

— Бывают, но редко.

— Ты тоже раб? — спросил Валентин.

— Да, я раб Прокуратора Монгрота и его супруги.

Теперь запнулся Малинин. Никто не оглянулся на Сергея, хотя все знали историю его появления здесь. Наконец Малинин спросил:

— Имя супруги Прокуратора?

— Елена Ланская.

— Давно она стала супругой Прокуратора?

— Месяца два-три. Как появилась, так вскоре… До нее были другие.

— Она добровольно стала его супругой? Себастьян был удивлен:

— Как же?.. Кто же не будет рад? За великое счастье почитают.

— Ты тоже считаешь, что это великое счастье?

— Ясное дело.

— И другим ясно?

— Конечно. — Посол был сбит с толку и не понимал, что их так удивляло.

Убедившись, что Себастьян искренен и что ему больше нечего сказать, его отпустили: «вожди будут думать, вожди здраво обсудят предложения Прокуратора».

А когда делегацию вместе с личным рабом Прокуратора увели, Малинин подошел к кнехту:

— Отвечай, тварь, вы только на людей можете воздействовать или на всех разумных?

Тот попытался выказать непонимание, но философ был слишком поражен своей догадкой, чтобы играть в эти кнехтовые игры.

— Будешь отвечать? — прорычал он.

— Не понимаю. Какие-такие воздействия-содействия?

Малинин внезапно схватил кисть кнехта и вытащил свободной рукой нож.

— Отвечай! Есть воздействие?

— Не знаю ничего.

Малинин просунул кончик ножа под черный ноготь кнехта и надавил. Когда было отделено уже два ногтя, кнехт признался:

— Существуют приемы как массового воздействия, так и индивидуального. Один кнехт может справиться только с теми, кто прошел предварительную подготовку. Но предварительная подготовка требует присутствия многих кнехтов. Чем их больше, тем лучше и чище психическая обработка материала. Лучше всего работать с обрами, труднее — с людьми, за которыми нужен постоянный присмотр. Арланы почти не подвергаются психической атаке. Поэтому их и оставляют в покое.

Сергей слушал, и его душила такая жуткая ярость, что постепенно предметы и люди вокруг исчезли в черном тумане, доносились лишь голоса, которые он тоже перестал понимать, потому что вдруг представил кнехта и Лену одних…

— Сергей! Сергей! — Кто-то звал его и тряс за плечо.

В глазах стало проясняться. Все смотрели на него. Потом отвернулись. Даже в оранжевых глазах Арсуна он увидел сочувствие.

— Что будем делать? — спросил Доброслав. — Делать что-то надо. Эй ты, пес! — обратился он к кнехту. — Как от вас можно уберечься?

— А никак, — спокойно ответил Тсарг. — Если уж обработка проведена, то это необратимо.

— Не может быть. Ты врешь, отродье. Должно быть противоядие.

— Время может лечить. Но не очень хорошо. Обры, например, не могут нас ненавидеть.

— Арсун! Это правда? — спросил Доброслав.

— Нет, почему… Могу… — нерешительно ответил Арсун.

— Тсарг! — сказал Волков. — Ты сможешь привести сюда Елену?

— Конечно, вождь. А ты ее убьешь? Или ногти обрезать будешь? Я бы посмотрел…

На брошенных лугах и полях в избытке хватало корма для верховых животных и тарканов. Воины ловили для еды скотину, забытую в бегстве. Здесь было меньше зверя, чем в степи, когда походя брали облавами бизонов, антилоп, оленей, свиней. Но домашняя скотина была слаще и нежней.

В садах росли яблоки, груши, сливы и любимая арланами амриса, напоминающая вкусом апельсин и яблоко одновременно. Хорошо обрабатывались огороды с морковью, огурцами, помидорами и свеклой.

Сергей все осматривал, а за ним неотступно то вереницей, то толпой следовала его сотня телохранителей арланов.

Сколько еще?.. Сколько еще до вечера?..

Потом вечер наступил, и все та же делегация во главе с кучерявым Себастьяном привезла ее, Лену…

И она была рада видеть всех, расцеловала по очереди Сергея, Кирилла, Валентина, Катеньку и Марго. Попросила провести к раненым Семену и Илье.