Мария Симонова - Привычка жить

— Ух-ходи.

Кром рывком перекатился на живот, вскочил и бросился прочь — назад, к своей стоянке. В чужом лагере уже всполошились и могли броситься в погоню, да что там! Этому порождению мрака, охраняющему чужаков, ничего не стоило его догнать. Тем не менее он прилагал все возможные усилия к наибыстрейшему бегству. И при этом Кромвел уже на бегу отдавал себе отчет в том, что «оно» больше всего смахивало на… на женщину, девчонку!

Он возник возле Келли — о, далеко не так призрачно возник! — распорол ее веревки двумя взмахами ножа и резко поднял на ноги.

— Что? Что там, Кром? — испуганным полушепотом спросила она.

— Бежим!.. — без долгих разговоров проронил он, увлекая ее, спотыкающуюся, в лес. О брошенном ужине он даже не вспомнил, а когда чуть позже подумал, то понадеялся, что, возможно, хоть это жаркое отвлечет жуткое существо и на какое-то время его задержит. О том, что она велела ему уходить, а значит, вряд ли собиралась прикончить его, Кром подумал значительно позже, уже оставив между собой и чужим лагерем порядочное расстояние.

— Кто там был, Кром? Отвечай! — едва переведя дух, потребовала принцесса.

«Девчонка-демон, вот кто!..» — подумал Кром, затравленно озирая окружающие заросли. «Такого в наших лесах отродясь не водилось…» — еще подумал он. С самого отрочества, когда Кром был довольно слабым, а потому всегда злым и жестоким пацаненком — за что дядька Бен и признал его перспективным — он не испытывал такой беспомощности.

— Лучше тебе этого не знать… — ответил он Келли, понимая, что если девочка-демон решит всё же их преследовать и уничтожить, если ей будет дана такая команда, то Гордая вряд ли успеет даже как следует испугаться.

— Не смей!.. — сказала она, но почему-то тихо и вопреки обыкновению не слишком-то уверенно. — Не смей со мной так разговаривать!..

— Ладно, — криво ухмыльнулся он: захотела, так пусть получает: — Здесь поблизости замок Темного… — Он плюнул через плечо. — Ты о нем знаешь. И в окрестностях бродят его охранники — все это бывшие люди, которых он когда-то пощадил и превратил в демонов. — Кром подумал, что его устами создается сейчас новая легенда. — Я увидел одного из них, но мне повезло остаться незамеченным — иначе он вмиг разорвал бы мне горло. Да и тебя, я думаю, вскоре нашел бы. Потому мы и бежали, но нам всё равно не уйти отсюда достаточно далеко среди ночи.

В другое время она ему, может, и не поверила бы. Но недавнее паническое бегство и явный испуг лучшего из кугуаров герцога кое о чем свидетельствовали. Кром взглянул раздумчиво на притихшую принцессу и даже не стал ее связывать перед ночевкой.

Когда усталые, голодные и издерганные, они стали укладываться спать, Кром вдруг не услышал, а именно почуял что-то, творящееся, как ни странно, не на земле, а в небе — там происходило какое-то слитное, почти бесшумное движение.

Задрав голову, он увидел темные тени, скользящие по звездному небосводу. Они заложили красивый совместный вираж и скрылись из поля зрения.

«Мрак и Тьма! Не зря же люди столетиями не суются в эти места!» Мрачные байки, окружающие как замок Темного Лорда, так и в немалой степени его окрестности, Кром всегда считал изрядно преувеличенными. И вот…

— К-кром… — К нему на четвереньках подползала Гордая. — Кром, мне страшно!

Он обнял ее правой рукой. И — черт возьми, вот уж чего от себя не ожидал! — ласково погладил по голове.

Первый раз в жизни погладил женщину безо всякого намерения определенного плана, а просто как слабое существо, нуждающееся в его защите.

Это было ново и ошеломляюще неожиданно: внезапно непонятно откуда на него снизошли необычайные, неведомые доселе уверенность и сила. Он минует замок Темного Лорда. Если понадобится — прикончит самого Лорда и пройдет прямо по нему, по его бездыханному телу. Или, если не повезет, сам станет бездыханным телом. И всё это не ради герцога, славы, престижа или амбиций, а просто потому, что кто-то слабый и беззащитный уткнулся ему в плечо, прошептав: «Мне страшно, Кром!..» Это еще требовало осмысления.

Андрей выскочил из палатки, надевая шлем. Проверка боеготовности М-связи всегда действовала на него успокаивающе, лучше любых транквилизаторов, и уж наверняка лучше всякой там «Жидкой женщины».

Но оказалось, что никакого нападения нет. Уже нет. О том, что такая попытка была, говорил узкий дротик, вытащенный из нагрудной пластины Меченого.

— И батарея комбеза сразу разрядилась, — сказал Серега, когда большинство из них уже сидели в палатке, исключая охранение — проштрафившееся и получившее от Потапова втык, тем не менее не усиленное после инцидента. Лагерь, как теперь понимали все, с обретением Маши оказался под надежной защитой.

— Что же это?.. — спросил Санни, отдав Меченому дротик.

— Старые технологии, Шаман же предупреждал, — высказался Крутов. Он стоял за плечом Меченого, разглядывая вражеский боеприпас. Потом взял его в руки и передал по кругу.

— Какие к черту старые технологии! — вступил Потапов. — Много эти дикари в них смыслят!

Кругов взял у него из рук узкое трехгранное жало:

— Вот! Может, они ни фига и не смыслят, но от этой ерунды защита села сразу же. Керамит [15]— это суперантистатик, до Слепака из такого материала собирали каркасные Купола. Поэтому и батарея генератора накрылась. И в Машку стреляли таким же.

Похоже, что нападавший был всего лишь один, и Маша его спугнула. Догонять его не стали: немножко понаблюдав Машу сегодня днем — сначала настороженную, а потом, по мере привыкания, возбужденную чем-то новым — все понимали, что вряд ли у этого человека, кто бы он ни был, возникнет охота снова сунуться к лагерю.

— Откуда знаешь, что это керамит? — не сдавался Потапов.

— Оттуда. У меня дядька в Бюро техником портала работает. Внепространственный переход создает вокруг себя какое-то там остаточное поле, или что-то такое. А этот материал его поглощает. Если из него, скажем, кинжал сделать, он и батарею комбеза посадит и броню вспорет за милую душу. Тут, мужики, другая закавыка — если его термически обработать, он и против лучевика устоит.

Все переглянулись, усваивая новость. Общая логика была понятна: если логово оснащено старинными технологиями, могут возникнуть дополнительные проблемы.

— Старинные технологии! Это что же, гад наш лагерь обнаружил и разведку подослал?

— Сниматься всё равно поздно: вот-вот прибудет Шаман с подкреплением.

— Я говорю, хреново: раз батареи садятся, про силовую защиту можно забыть…

— А ты собери сотню таких ножичков, да сваргань себе бронетрусы. Плевать на силовуху, а вот лучевиком такую броню не возьмешь — это да!