Майкл Стэкпол - X-Wing-1: Разбойный эскадрон

Костеря себя на чем Галактика стоит за глупое подстегивание удачи, Хорн помчался в погоню за тем перехватчиком, которого спугнул «Запретный». С крутого разворота он вошел в арку петли, описываемой «жмуриком». Тот заметил врага, но слишком поздно. Корран не собирался его упускать.

Свистун предупредил о возвращении двух перехватчиков, но Корран не слушал. Он увлекся ощипыванием ДИшки. Имперец потерял пару-другую сегментов солнечной батареи, но ухитрялся уклоняться. Азартно посвистывая, — у кого только подцепил привычку? — Хорн нагнал «жмурик». Астродроид оглушительно заверещал.

Охотник сам стал добычей. Два имперца пристроились сзади и, похоже, разыгрывали в кости право первого выстрела.

— Проныра-9… эй, кто-нибудь, мне тут помощь нужна… Эй, спасите, пожалуйста, а?

Ответ он услышал, еще не договорив.

— Уже иду, паникер, — хмуро сообщил женский голос. — Слышишь меня? Десятый на подходе, сейчас займусь тобой. Отвали куда-нибудь, птенчик, по моей команде.

Десятый? Но позвольте, десятый — это Оурил Кригг, он сейчас даже собственным голосом говорить не может, не то, что женским… Что происходит?!

— Брысь отсель, крестоперый!

Левая педаль в пол, стержни опустить, бочка с ускорением через левые же стабилизатор. Под брюхом мелькнули ярко-синие полосы. Голова кружилось от неразберихи, и какое-то время Корран Хорн ничего не понимал в этом мире. Ионные пушки? Но планета сзади, а не спереди. И зачем планете стрелять по ДИшкам?

— Свободен, девятый, — удовлетворенно сказала женщина. — Резвись на просторе, конец связи.

Корран задрал голову. И открыл рот.

Такое зрелище увидишь не часто. Сквозь общую заваруху, отстреливая попадающиеся по дороги перехватчики, плотным строем шли тяжелые бомбардировщики. Неуклюжим БТЛ-А4 не хватало грации истребителей, но «костыли» с лихвой компенсировали недостаток огневой мощью. Неторопливые, обстоятельные «коэнсайры» сметали на своем пути все живое. Перехватчики бросились наутек. Кто-то из своих тоже предусмотрительно убрался подальше от греха.

«Костыли» развернулись и повторили заход. Сквозь помехи пробился голос генерала Сальма:

— Праздновать будем дома. Они сейчас опомнятся.

— Это «Запретный», я подобрал всех ПЗБ.

— Уходи в прыжок, мы догоним.

Планетарные пушки вновь ударили по «Мон Валле». Пузатый крейсер начал разваливаться на куски, во все стороны брызнули спасательные капсулы. Разбитый остов продолжало сносить к Черной луне.

— Чтоб он врезался в базу! — пожелал кто-то в эфире.

— Контроль — всем истребителям. Уходите в прыжок.

— «Эридайну» нужна поддержка? Пока он будет собирать урожай, мы можем…

— Отставить, Проныра-лидер, «жмурики» побежали домой. Они не помеха.

— Как знаете, — голос у Веджа был необычно усталый. — Проныра-лидер — всей… — Антиллес запнулся. — Всей эскадрилье, возвращаемся на базу.

— Понял тебя, командир, — Корран в последний раз оглянулся на Черную луну. — Мать безумия, два месяца подготовки, а эскадрилью уполовинили за десять стандартных минут! Кто-то, и нетрудно предположить кто, здесь здорово напортачил, а платить пришлось нам. Ты меня понял, Свистун?

За окном во все стороны на много километров простирались только невысокие холмы, кое-где на них росли деревья, на деревьях не было листьев. Окно кто-то открыл, и тот же теплый ветер, что играл с золотистой травой, щекотал Хорну шею. Если бы Эриси не отмокала в знаменитой продукции своего же семейства, они бы сейчас, взявшись за руки, бродили по холмам и наслаждались всеми прелестями жизни в деревне.

Перед носом на столе появилась внушительных размеров кружка, через край плеснулась зеленая пена. Кружку сжимал не менее гигантский кулак. Корран осторожно поднял взгляд. Запястье также внушало уважение, бицепс с трудом умещался в рукаве пятнистой пехотной форменки. Во второй руке неведомый благодетель держал точно такую же кружку, очевидно, предназначенную для него самого. Отказываться было не только глупо, но и, мягко говоря, просто опасно. Детина мерил пилота сумрачным взглядом.

— Спасибо, — Корран поискал взглядом знаки различия. — Лейтенант.

— Зови меня Пейдж.

Корран ногой подтолкнул ему стул. Пехотинец, не отпуская кружки, ловко поймал предложенное сидение и устроился напротив пилота. Осторожно взял ладонь Коррана, как будто боялся раздавить в своей лапе, неуверенно подержал и отпустил.

— А это что? — Хорн опасливо покосился на кружку.

— Лум, — заявил детина. — Обычно его пьют.

В таких количествах?!! Корран всерьез начал сомневаться в своих способностях.

Детина доказал свое утверждение о луме, отхлебнув почти половину содержимого кружки-бадьи. Улыбнулся. Не похоже, чтобы для него это было привычным занятием.

— Мы с моими парнями были на «Девониане». Там ты со своим ведомым разогнал тех «жмуриков», что хотели подпалить нам кормовые выпуклости.

Корран отважно поднял кружку обеими руками. Лум воспламенил сначала гортань, потом пищевод, и, в конце концов, пожар заполыхал прямо в желудке.

— Ух, ты! — Корран вытер навернувшиеся на глаза слезы. — Без закуски не разобраться. Но придется и ведомому выставить стакан, вот только вернется из заплыва.

Плечистый детина охотно кивнул.

— Как он?

— Оторвало полруки. Хорошо еще, что не глотнул вакуума, зато здорово подмерз.

Лум творил чудеса, устроив в животе летний праздник костров. Но одна только мысль о том, чтобы висеть в легком скафандре, истекая кровью, теряя воздух, посреди пустоты, Коррана приводила в дрожь. Пришлось надолго присосаться к спасительной кружке.

— Бакта сейчас нарасхват, всем пилотам, кто прогулялся по вакууму, прописали купание, хотя остальным не так плохо, как Оурилу. Медики устроили настоящий консилиум, не знают, что делать с протезом. Они никогда не имели дела с гандами, у них нет нужных деталей.

— Вам крепко досталось, — обронил между глотками пехотинец.

— Двое погибли, трое подбиты, один, как оказалось, летал раненый.

— Я слышал о нем. Шиставанен.

— Упрямое животное, — Корран вздохнул и вновь приложился к необъятной кружке.

Шиель даже не собирался докладывать о ранении, не то, что обращаться в лазарет. Если бы Гэвин под угрозой оружия не доставил напарника к врачам, никто бы ничего не узнал. В результате треть эскадрильи — в минусе, и им еще повезет, если найдутся истребители на замену.

Пехотинец покрутил головой, кого-то высматривая в толпе, потом наклонился так, что его скуластое невыразительное лицо придвинулось чуть ли не вплотную, и зашептал:

— Кре'фей приказал вывести «костыли» из боя. Считай, с этого момента нам был гарантирован гроб.

— Шутишь? — Корран уставился в лицо собеседнику. — Нет, ты не шутишь.