Майкл Стэкпол - X-Wing-3: Капкан «Крайтос»

Сегодняшняя операция обещала быть скорее церемониальной, чем понастоящему боевой. Если не считать, что они на три четверти часа опоздали к месту встречи (по глупой случайности, между прочим, просто не смогли заправить два истребителя и вылетели гораздо позже под непрекращающийся поток угроз со стороны комэска лично расправиться с механиками), полет проходил как по маслу. Легкая приятная разминка, не более.

Белесый туннель, по которому мчался истребитель Навары, рассыпался на мириады искр. Некоторые осколки превратились в далекие звезды, а некоторые вовсе не спешили уменьшаться в размерах.

А уж зеленые сполохи лазерных пушек здесь вообще были лишние.

— Ситхово семя! — ахнул Навара, не сдержавшись.

— Плоскости на боевой режим! — яростно проорал Антиллес.

У Навары даже в ушах зазвенело.

— Двенадцатый, — продолжал Ведж, — полное сканирование сектора. Первое, второе звенья, за мной!

Навара даже не сообразил, когда его рука потянулась к тумблерам на верхнем дополнительном пульте. Стабилизирующие плоскости раскрылись. Тви'лекк повел машину следом за ведущим. Как обычно, в голове плавали посторонние мысли, они не мешали, просто существовали отдельно от происходящего.

— Я прикрываю, пятый.

— Спасибо, напарник.

Хорошо, что командир догадался перетасовать их позывные. Конечно, периодически возникала заминка, кто-нибудь не узнавал свой новый номер, кто-то пытался обратиться по старому. Но Навара пока еще чувствовал легкое неудобство — как будто кто-то сменил настройки его истребителя, — когда вызывал своего напарника и не получал в ответ привычного, протяжного: "Таа? " В переговоры вмешалась Арил Нунб.

— Впереди крупная цель, — доложила суллустианка. — «Разрушитель», видимо, суперкласса. УУХОДИТ… все, ушел из системы. Но остались две дюжины «колесников», две «ляпки», ударный крейсер… минуточку, да, ударный крейсер «Сварливый».

Ее сбивчивая путаная манера раздражала Навару привыкшего к монотонной, бесстрастной скороговорке капитана Селчу.

— Что с грузовиками?

— Только что взорвался последний.

Навара почувствовал, как желудок пытается избавиться от остатков сегодняшнего завтрака.

— Последний? — тупо переспросил тви'лекк. — Как последний?

— «Суперразрушитель» оставляет за собой только мусор… Проныралидер, мы будем стрелять, или как?

Столько страха вперемешку с горечью было в голосе Рисати, что перед мысленным взором Навары мгновенно всплыло красивое лицо, обрамленное золотистыми волосами, и решительный взгляд ореховых глаз. Тви'лекк яростно тряхнул головой. Не хватало еще замечтаться!

— Двенадцатый, есть следы «Ската»? — вновь подал голос Антиллес. — Хоть чтонибудь?

— Никак нет, командир.

— Вообще ничего? Радиочастоты проверь!

— Уже, командир. Я не слышу позывных от половины кораблей каравана, — Арил Нунб помолчала секунду и вдруг неожиданно сочувственно произнесла: — Командир, «суперразрушителю» хватит мощности испарить любой корабль.

— Да… верно…

Ведж растерянно замолчал, и ни у кого не хватило смелости нарушить повисшую паузу.

— К ситхам! — взорвался Антиллес. — Ладно, слушайте меня. Вступаем в драку. Основная цель — ударный крейсер. Протонные торпеды, массированный огонь. Я хочу, чтобы эта тварь сдохла. Немедленно.

— Но это значит, что все ДИшки останутся здесь… — сказала молчавшая все это время Эриси.

— А у тебя что, проблемы? — яростно спросил Ведж.

Тайферрианка, кажется, не ожидала такого накала страстей.

— Да нет… — неуверенно пробормотала она, в конце концов. — Нет, босс, у меня нет проблем.

Навара потянулся к комлинку: — Ас «ляпками» что делать?

Два эльчелнока несли на себе вооружение и дефлекторные щиты и могли стать проблемой посерьезнее ДИшек.

— Дадим им шанс. После чего пусть убираются к ситховой бабушке.

Опять заговорила Арил Нунб: — Передаю всем тактические данные. «Сварливый» не является кораблем Империи в прямом смысле, он принадлежит Зсинжу.

— Принадлежал Зсинжу, — с холодным бешенством поправил ее Антиллес; его истребитель рке начал разворот к противнику. — Пошли, Проныры. Зсинж захотел покрасоваться. Время платить за ошибки.

Он даже не стал проверять, следуют ли за ним его пилоты. Просто, закончив маневр, бросил двигатели на форсаж. Навара поспешно добавил прыти своему истребителю, стараясь не отстать от эскадрильи. Следом за Антиллесом Проныры мчались к останкам конвоя и кораблям мятежного военачальника. Караван попал в засаду прямо посреди Кладбища, чуть ниже плоскости орбиты. Разбойный эскадрон зашел на врага снизу. То есть для Проныр это было пикирование, а для иначе ориентированных в пространстве имперцев — удар в живот.

УШИ резанул злой разбойничий свист. Навара испуганно глянул на пилотажнокомандный монитор, но его астродроид молчал/Дисплей демонстрировал астероидное поле, сквозь которое, наплевав на шанс столкновения, падали на врага Проныры.

И только тогда Навара сообразил, что это было. Тви'лекк усмехнулся одними губами. Засада на сидящих в засаде. Вот уж действительно — засада…

Щелчком большого пальца он откинул предохранитель гашетки. Дистанция до «Сварливого» — четыре с половиной километра. Воистину, кореллиане — самый безрассудный народ во вселенной. Интересно, комэск в курсе, что некоторые из каменных глыб гораздо крупнее «инкома Т65»? «Крестокрыл» Антиллеса первым выскочил изза обломков танкера.

Сетка прицела сменила цвет с зеленого на желтый, когда перед носом вдруг вырос борт ударного крейсера. Р2Д5 сообщил, что прицел зафиксировал цель; сетка уже полыхала красным.

— Залп! — проорал в головных телефонах Антиллес.

Навара вздрогнул и нажал на гашетку. Остальные Проныры отстрелялись в унисон. Из двадцати двух протонных торпед две обрушили дефлекторный щит, остальные прошли дальше. Еще четыре взорвались, растерзав броню крейсера. Оставшиеся превратили внутренности «Сварливого» в подобие действующего вулкана. Из рваных дыр в брюхе выхлестнулось ослепительное пламя.

Ударные крейсера в силу уникальной конструкции пользовались заслуженной славой. Их наращивали вокруг центрального скелета таким образом, что каждый отсек корабля был полностью автономен. Корабль словно состоял из отдельных модулей. Крейсер, выполнявший перевозку войск, после короткого захода в док мог выйти с полным набором ДИшек. Ударные крейсера позволяли Империи менять состав флота, не строя новых кораблей. Новая Республика только кусала локти от зависти.

Но сила «Сварливого» стала его же слабостью. Торпеды взорвались внутри корабля, и тот просто развалился на составляющие. Нос загнулся вверх, как будто крейсер воткнулся в невидимую, но очень толстую стену. Швы лопнули, бронированные плиты обшивки смялись. Носовой ангарный модуль выдрало взрывом, и он отправился в автономный полет. «Сварливый» грузно осел на левый борт, а потом без предупреждения разломился пополам, словно игрушка.