Сергей Фрумкин - Предназначение

Что же касается «колец» города, то никаких пограничных столбов между ними Горн за семь дней не обнаружил. Застройка выглядела более или менее однородной, а по мере приближения к центру становилась красивее, масштабнее, благороднее. «Кольца» как таковые красовались лишь на картах слежения в Центрах Обеспечения Безопасности «Айсберга». В соответствии с этой картой, для каждого городского нейрофона солдатами программировался радиус, на который мог приблизиться к центру тот или иной раб. При сокращении рабом расстояния до запретной линии, носитель нейрофона получал предупреждение об активизации «защитной функции». Если же расстояние продолжало убывать и сходило на нет, раба атаковала жуткая боль, нарастающая по мере удаления от граничной черты и убывающая по мере возвращения обратно, на отведенную несчастному территорию… Рабов «Айсберга» стерегли, как стадо, не утруждая себя вниманием к каждому отдельно взятому индивиду…

Через неделю Хозяева Горна сочли, что прошло достаточно времени, чтобы продемонстрировать свое новое приобретение в узком кругу профессионалов. Принца второй раз вызвали в центральную часть города, теперь во дворец Нортема. Юноша пошел один, без монаха — последний не получил «приглашения», а потому не мог покинуть внешнюю кольцевую зону. Сопровождали молодого гладиатора шесть охранников. К этому времени Горн уже знал, что идут они не столько для контроля за пленником, сколько для его безопасности. В городе, где во главу угла ставились деньги, случалось всякое.

Дворец Нортема оказался богатым домом планетарного промышленника. Горна провели через холл и ряд внутренних покоев, что позволило юноше сделать вывод: кичащаяся своим богатством элита «Айсберга» не обладала вкусом настоящей аристократии. С легкой руки принца Горна один из самых красивых «дворцов» города был окрещен «невзрачным поместьем».

На этот раз партнеры не удосужились прятаться от новичка за стеклянным куполом арены. Нортем и Вустер ожидали своего гладиатора в оружейной зале дворца. Эта зала стала первой комнатой, от которой у юного принца засосало под ложечкой. По стенам и вдоль них красовались старинные картины, написанные масляными красками и изображавшие сцены из истории древнейших городов планеты Земля — даже будь они копиями, такие редкие творения стоили целое состояние. Также там висели головы хищников со всех концов космоса в невидимых глазу защитных колбах, оружие — колющее, рубящее, метательное, латы, доспехи, щиты. Всюду располагались статуи воинов при полной амуниции и с оружием…

Нортем не мог не заметить, что молодой гладиатор оглядывает предметы его гордости с изменившимся выражением лица. Грубое, как он полагал, восхищение раба доставило вельможе не меньше радости, чем поощрение знатока.

— Нравится? — Удовольствие от немой похвалы Горна заставило Нортема говорить с большей теплотой в голосе, чем это было принято в отношениях раба и хозяина.

— Смотря что!

Горн не оправдал доверия! Он невольно забыл, что для этих людей его мнение ничего не стоит, и ответил с некоторым высокомерием, как принц простолюдину.

Вустер снисходительно улыбнулся, глядя на друга.

— Ты бы еще служанку спросил! — заметил он.

Нортем отмахнулся от партнера и подошел к одной из статуй у стены. Статуя была облачена в стальные, позолоченные доспехи, в правой руке держала короткий меч, в левой — красивый прямоугольный щит.

— Мы хотим поговорить с тобой, — доверительно объяснил Нортем Горну: — У нас с Вустером особый подход к гладиаторам. Вы проливаете за нас кровь, мы уважаем вас за вашу храбрость и силу. Тебе очень повезло, Горн, что ты попал именно к нам — ни один из наших знакомых не стерпел бы твоего непокорного нрава. Мы же идем тебе навстречу: позволяем некоторую инициативу, общаемся, интересуемся твоими проблемами… Ты, кстати, как, всем доволен?

Горн задумался, стоит ли выложить, что он на самом деле думает, но Нортем продолжил, не дожидаясь ответа на свой вопрос:

— Мы внимательнее остальных Хозяев относимся к своим подопечным, но взамен требуем и большего рвения. Принадлежать нам — не только судьба, но и честь. Оправдать доверие можно только одним способом — выжить. Как ты понимаешь, это и в твоих интересах, то есть интересы у нас общие! Ты — раб, мы — Хозяева, но в какой-то мере все мы в одной упряжке, что позволяет нам испытывать друг к другу дружеские чувства…

Горн усмехнулся. Нортем прервался.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Хочу: оставь эти сказки для необразованных истуканов с планет третьего мира! — посоветовал юноша.

— А ты, стало быть, образованный? — сердито спросил Вустер.

Горн хотел в очередной раз объяснить, кто он на самом деле, но Нортем поспешил вернуться к начатой теме.

— Сними все с этой статуи! — приказал он юноше.

— С этой? — Горн потянулся к шлему, венчающему голову мраморного изваяния.

— Сними и примерь! — приказал Нортем.

Горн послушался. Статуя была примерно одного с ним роста и такого же телосложения. Доспехи, меч, щит — все выглядело натуральным, исторически достоверным. Наколенники, панцирь, шлем выполнены были искусно, но тяжелые и на деле бесполезные — из непрочного материала, который не мог устоять перед клинком с хорошей заточкой.

— Копия боевого наряда древнеримского легионера, — объяснил, вмешиваясь в разговор, Вустер. — Материалы, форма, покрой — все по образу и подобию оригинала из дохристианской эпохи планеты-прародительницы. Раритет, хоть и синтезировано прямо здесь, на «Айсберге». Начиная с сегодняшнего дня в каждой битве на тебе будет красоваться нечто подобное. Так что забудь о преимуществах современных материалов. Меч тяжеловат, легко тупится. На панцире остаются вмятины и порезы. Щит может треснуть. Все НАСТОЯЩЕЕ! Представляешь, какие деньги мы тратим на то, чтобы ты выглядел гладиатором? Есть, правда, и утешение. Твой противник вынужден вооружаться в традициях того же столетия, которое вы с ним представляете. Правила требуют, чтобы у претендентов не было преимуществ друг перед другом.

— Да, — поддержал Нортем. — Начиная с сегодняшнего дня ты — наш гладиатор. У тебя всегда будут самые лучшие латы, проверенный меч, острое копье, прочный щит. В допустимых для разыгрываемой в этот день эпохи пределах. Начиная с сегодняшнего дня тебе оказана честь представлять на арене амфитеатра Вустера и Нортема. Скажу сразу: наши гладиаторы всегда жили долго! Мы видели, как ты сражался на Данаготе, видели, как уложил Кабура. Мы верим в тебя! Не подведи, это в твоих интересах!

— О чем вы говорите?

Кое-как облачившись в неудобный костюм солдата далекой древности, Горн вдруг осознал, что его готовят к тому, что произойдет не когда-то в будущем, а прямо сейчас и здесь.