Джон Ринго - Изумрудное море

– Славно повеселимся, – с усмешкой сказал коммандер. – Кэптен едва глаза сомкнул, он не спал во время шторма и заслужил немного отдыха. У меня есть право решать, но такие вещи, как взлет с палубы, обычно требуют его присутствия.

– Я понимаю, сэр, – приуныл Джерри. – Коммандер Гремлих просила хотя бы открыть люк, чтобы она могла выйти на палубу и расправить крылья.

– Это можно, – ответил старпом после паузы. – И я думаю, что в середине дня ветер немного поутихнет и кэптен проснется. Может, тогда и проведем лётные испытания.

– Спасибо, сэр, – сказал уорент. – Пойду распоряжусь насчет люка.

Старпом слово сдержал. Когда Герцер заканчивал ланч, он услышал команду: «Все наверх!», вслед за которой последовала: «Готовиться к вылетам».

К тому времени как он поднялся на палубу, Джоанна была уже на катапульте, а корабль стоял по ветру. Джерри занял место у спускового рычага, а Эван возился с новым механизмом запуска. Откидывающийся кусок древесины убрали, и его заменил прочно укрепленный механизм. Джоанна доказала, что может вовремя освободиться от катапульты.

– Вы готовы, мистер Мейерли? – нетерпеливо выкрикнул старпом.

Командный пункт полетных испытаний перенесли к бизань-мачте, так, чтобы не мешать парусам. С этого места командующий полетами мог видеть и стартующего с катапульты дракона, и заходящего на посадку.

– Готов, сэр, – откликнулся Эван, махнув рукой.

– Начать лётные испытания! – приказал Мбеки. Джерри посмотрел на Джоанну, затем опустил рычаг.

Напор холодного воздуха, который образовался от хода корабля, ветра и движения механизма катапульты, буквально подбросил Джоанну вверх.

Она быстро набирала высоту, и Герцер поспешил на посадочную площадку. Поднявшись, он с удивлением обнаружил там Вики.

– Ты опоздал, – сказала она с улыбкой.

Она подняла флаги и показала их драконихе, заходящей на посадочную траекторию.

Ясно было, что Джоанне приходится нелегко из-за бокового ветра. Первая попытка почти удалась, но дракониху развернуло в сторону порывом ветра, и она резко ушла вверх, увидев сигнал отмены. Герцер заметил, что Вики тоже волнуется, и потрепал ее по плечу.

– У тебя все получается, – сказал он, вдруг почувствовав себя опытным старшим братом.

– Может быть, лучше ты? – неуверенно спросила она. – Условия довольно суровые.

То, что посадить большого дракона гораздо труднее, чем виверну, было совершенно очевидно.

– Нет, у тебя получается, – успокоил девушку Герцер. – Либо она сядет, либо ей придется поплавать.

Во второй раз у Джоанны снова почти получилось, но она шла слишком низко. Сигнал отмены был сделан поздно и суетливо, и дракониха задела воду кончиком крыла, но смогла выровняться и набрать высоту.

– В этот раз ты опоздала, – нейтральным тоном объяснил Герцер. – Ясно же было, что она не попадет. Обращай внимание на высоту полета. Не бойся отменить посадку, даже Джоанне. Лучше попробовать еще раз, чем врезаться в палубу. Помни, здесь – ты ее глаза.

– Я буду помнить, – убитым тоном проговорила Вики и снова вытянула флаги в сторону дракона.

В третий раз Джоанна была слишком высоко, но Вики Удалось вывести ее на расчетную траекторию снижения. Однако в самом конце волна приподняла корму, и Джоанне пришлось яростно бить крыльями, чтобы не удариться о палубу. Ей все же удалось сесть, хотя она едва не соскользнула в воду, остановившись на самом краю площадки.

– Это было ужасно, – проворчала она.

Джерри к этому времени тоже забрался на сигнальную вышку и взял Вики за руку.

– Вик, пусть Герцер сигналит, – сказал он. – Нам всем нужно научиться, но я думаю, сейчас не лучшее время.

– Пусть, – облегченно вздохнула Вики, потирая плечо. – От этих флагов еще и руки устают. Как у тебя это получается, Герцер?

Лейтенант нахмурился, не понимал, о чем она, а потом рассмеялся.

– Вики, а ты потренируйся со щитом и мечом часика четыре в день, – сказал он, демонстрируя рельефные мышцы на руке.

– Пора заняться физподготовкой, – предложил Джерри. – Хорошо, я попробую взлететь на Шепе. Ты оставайся здесь и наблюдай за посадкой. Когда Ку взлетит, возьми Язова и ты следующая. Пока один садится, второй наблюдает.

К вечеру всадники покрылись потом, а драконы потеряли интерес к игре. Когда для Ку два раза подряд взмахнули отмену и Небка едва не задела крылом воду, Джерри приказал заканчивать.

– Сэр, – обратился к командиру корабля Джерри, взбираясь по трапу на мостик, – мы закончили на сегодня. Виверны вряд ли что-то еще смогут.

– Согласен, уорент, – сказал Чанг. – Вы молодцы.

– Спасибо, сэр, – ответил Джерри с усталой улыбкой и снял шлем. Его волосы были мокрыми от пота, несмотря на холодную погоду. – С вашего позволения, мы запустим дракона в воздух завтра на рассвете и начнем готовиться к нашей разведывательной миссии. Нам еще нужно разработать систему сигналов.

О многом еще нужно подумать, – сказал командир, задумчиво нахмурившись, – мне бы хотелось продумать способ посадки ночью и еще придумать, как виверны будут атаковать корабли, вот что. Думаю, обсудим все это за ужином сегодня. А сейчас – мыться и отдыхать.

– Да, сэр, – сказал уорент-офицер, отдавая честь. – Разрешите удалиться?

– Разрешаю, – ответил Чанг.

– Дракон возвращается по правому борту, – выкрикнул впередсмотрящий.

– Он сигналит, – добавил матрос, глядя в бинокль, – две восьмерки при резком снижении.

Он сверился с таблицей и кивнул:

– Это значит… он видел группу дельфиноидов.

– Направление, кажется, примерно один-семь-ноль, – сказал Мбеки, когда дракон подлетел ближе. – Их восемь.

– Может быть, обыкновенные дельфины, – предположил кэптен. – Но, по крайней мере, сигнальная система работает.

– Лейтенант Герцер с уорент-офицером Рейдо готовятся к посадке, – доложил Мбеки. – Я пойду на наблюдательный пункт.

– Это должно быть интересно, – сказал кэптен и улыбнулся, когда вокруг раздались смешки.

Герцер не сидел на спине дракона с того первого раза, но он с легкостью нашел удобную позицию на Шепе. Сначала сложная система ремней привела его в замешательство, но вскоре он разобрался. Поводья удлинили так, чтобы Джерри мог сесть за спиной у Герцера и взять управление в свои руки, если понадобится.

– Только дай мне самому взлететь, – предупредил Рейдо. – Я пробовал так с Вики, и у нас все прошло нормально. Ничего не трогай, пока мы не окажемся в воздухе, и я не передам управление тебе.

– О'кей, – согласился Герцер.

Виверна забралась на взлетную платформу и крепко вцепилась лапами в устройство для взлета. Вивернам катапульта понравилась, и они с удовольствием взлетали, по крайней мере в начале дня, пока не уставали. Это была хорошая игра.