Андрей Павлухин - Время теней

Он активировал домовой компьютер и стал просматривать почту. На повестку наткнулся почти сразу. В тот день аналогичные послания пришли многим – молодым парням и девушкам, достигшим совершеннолетия. Всеобщая мобилизация. Тотальный призыв. Шану надлежало явиться в приписной пункт в течение пяти дней. В случае отказа по месту его проживания вышлют патруль. И, конечно, объявят розыск. За уклонение от воинской обязанности – уголовное преследование. Вплоть до заключения в виртуальной тюрьме. Сроком…

Дальше Шану не читал.

Ему не нравилась нынешняя Страта. Где-то за складками пространства-времени вершилась история. Звезды уже не казались столь недосягаемыми. Сотни, тысячи новых впечатлений…

Он не хотел тихой старости в вечном мраке Мешка.

Не хотел часами, неделями, годами валяться в подрубе, подобно отцу, а затем висеть в баре и пускать слюни в ванной.

Он хотел полноценности.

Оставив на компе короткую записку, Шану покинул квартиру.

И направился к приписному пункту.

Россыпи созвездий вклинились в мозг через зрительный нерв. Капитан Джерар вознесся над плоскостью эклиптики. Зеленая монета Домена сияла по правую руку. Он чувствовал других: первого помощника Иванцевича, Гирма, дежурного навигатора, группу техов и отделение наводчиков. Все они жили в сверхреальности прямого нейровывода. Джерар чувствовал себя гибридом человека и полубожественной машины, готовой отразить нападение. Его пронизало древнее спокойствие.

Агрессоры находились на расстоянии двух астрономических единиц. Их намерения были очевидны: линейный корабль, не отвечающий на стандартные запросы и звено истребителей класса «рысь» в авангарде. Опознать принадлежность не представлялось возможным.

Пираты, презрительно хмыкнул Гирм.

Джерар не ответил.

«Астарта» только что завершила прыжок. Члены команды, в том числе и наводчики, несли вахту по обычному расписанию.

Джерар наблюдал за приближающейся группировкой. Данный участок пространства подпадал под юрисдикцию Трубы (пока), и капитан был удивлен.

Они выскочили десять минут назад, – сообщил Иванцевич, – прямо перед нами.

Стервятники. Просто глупые стервятники.

Звено «рысей» рассыпалось на отдельные точки. Крайние ускорились, заходя с флангов.

Больше ждать не имело смысла.

Джерар взмахнул рукой.

Волна аннигиляции пропахала континуум. Часть истребителей мгновенно превратилась в ничто. Линейник выставил силовой щит. Мысленным усилием Джерар раздвинул энергетическую сферу, окутывающую «Астарту». Поле противника было поглощено.

И вновь – искажение окружающего.

Схватка заняла секунды.

После чего торговцы остались в одиночестве.

Спасибо, – Джерар переключился на общий канал. – Всем отбой. Навигатор, проложите курс к архипелагу.

Капитан, радары засекли судно, – сказал Иванцевич.

Еще?

Да.

Расстояние?

Шесть астроединиц. Похоже, это эсминец с Трубы… Поступило сообщение. Желаете просмотреть?

Само собой.

На фоне звездного неба распахнулось окно. Контуры рубки управления, огни индикаторов за спиной человека в коричневой форме с нашивками… ничего не говорящими венерианскому торговцу.

– Доброе утро, господин Джерар. С вами имеет честь разговаривать капитан первого ранга Нивейн. Приношу извинения за неприятный инцидент – мы обязаны были встретить вас раньше. К сожалению, от подобных неприятностей никто не застрахован. Моя задача – доставить «Астарту» в подконтрольный хабитату сектор.

Лицо застыло в паузе.

Какого класса судно? – поинтересовался Джерар.

Иванцевич послал запрос системам дальнего наблюдения.

Списанный ударный эсминец. Такие делали еще до образования Федерации.

Джерар хмыкнул.

Эскорт…

Передай, что мы благодарны за внимание и… не имеем претензий. «Астарта» готова к полету, повреждений нет. Пусть загружают курс и конечные координаты.

Главная заповедь торговца – будь вежлив.

Джерар мог бы, в случае необходимости, включить флюонный генератор – и «Астарта» оказалась бы во всех точках вселенной сразу. Он не знал, как это работает и не хотел испытывать. Он мог бы превратить в пыль весь архипелаг. На борту его корабля имелось оружие забытой расы, Джерар даже не представлял себе толком последствий его применения…

Он прилетел не воевать.

Много лет назад Джерар, стартовав с Венеры, ушел в далекий прыжок на стареньком транспорте и вынырнул не там. А точнее – в нейтральных приграничных секторах. На планете, не отмеченной в атласах, он напал на останки поселения древней расы. Очень древней. Настолько древней, что представить страшно. Джерар не представлял. Он просто взял лучший в галактике корабль.

Вот он идет по дороге, вымощенной каменными плитами, по бокам – колонны, они помнят времена, когда Земля была лишь облаком пыли, и времена, когда она вернулась в исходное состояние. Красный карлик в небе, тысячелетние сумерки. Камень, пурпур и звезды у горизонта…

Закат.

Экран сжался в точку и слился с тьмой.

Разум капитана Джерара вернулся в тело. Бездна отступила, спряталась за призрачные переборки.

Джерар парил на ложе в центре пятигранной комнаты. Тьма смотрела на него – мириадами глаз.

Теперь – снаружи.

Вне.

Сосновый бор шумел на ветру.

То было странное зрелище – узоры трещин на поверхности глиняного стола и неуместный здесь лес. Кусок леса. С мертвой, полузабытой планеты.

Пустыня, зеленое солнце и вживленный биоценоз.

Внутри бора – другой свет.

Свет солнца под именем Солнце. Просто желтое блюдце, затянутое облаками.

Пахнет дождем.

Повисшая в вязком воздухе формация, ежесекундно меняющая очертания. Куб, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения…

Станция.

Пункт.

Все эти метаморфозы – не более чем программа-скринсейвер, ждущий режим погруженного в кому сознания. Но стоит ему пробудиться – и наступит стабильность. Ведь разум несовместим с хаосом. Пусть даже разум не совсем человеческий.

Яйцо.

…Женщина открыла глаза и обнаружила себя плавающей в стеклянной сфере, за стенами которой хмурилось обычное земное небо. Ее память хранила эпизоды прошлого, которое теперь являлось будущим.

Нагота не смущала ее.

У женщины было красивое, заново смоделированное в этой эпохе тело. Средний рост, пышная грудь, плоский живот.

Перед ней возникло зеркало.

Ноги коснулись пола. Вокруг быстро формировались контуры помещения. Нечто вроде зала для конференций с круговым обзором. С полным отсутствием мебели.