Лорен Колман - На линии огня

Мы его починим, пообещал себе Маркус.

«Ангелы», сколько бы их ни осталось, не будут брошены на произвол судьбы на Астрокази.

Если халиф и заметил саркастические нотки в голосе своего собеседника, он оставил их без внимания.

– Вы просили о встрече, командир. Я могу что-нибудь сделать для вас?

– Вообще-то, халиф Рашир, я хотел более ощутимо выразить вам свою благодарность. – Маркус произнес эти слова сквозь стиснутые зубы, но достаточно дружелюбно.

У трапа снова появилась Ки-Линн. По ее знаку из отсека выкатились две боевые машины на воздушной подушке. Раскрашенные в камуфляжные цвета – желтый и желтовато-коричневый, – они остановились в нескольких метрах от халифа. Лопасти расположенных сзади пропеллеров замерли. Из вооружения эти боевые машины имели лишь по среднему лазеру, но двигались очень быстро.

– Это ховеркрафты «Властелин Саванны», – сказал Маркус. – Прекрасные машины для ведения боевых действий в пустыне. Скорость – две сотни километров в час. Вооружение легкое, но от них и не требуется принимать ответный огонь противника.

Машины явно произвели на Рашира сильное впечатление – в глазах его вспыхнула жадность. Халиф внимательно проследил за тем, как ховеркрафты прокатились перед ними, направляясь к ангару. Когда они скрылись в помещении, он снова надел на лицо маску бесстрастности и повернулся к своему собеседнику.

– Чудесный подарок, командир. Но, может быть, это слишком много для того, что я для вас сделал.

Ты хочешь знать, что я хочу купить на это. Должен признать, халиф, что твоя политика многое упрощает.

– Что ж, есть еще кое-какие просьбы, если халиф готов немного потратиться на них. Мне бы хотелось связаться с кочевыми племенами. Попробовать найти кого-то из моих людей с тем, чтобы они могли присоединиться к нам в войне против Шерваниса.

– Отбросы пустыни, – с кривой усмешкой сказал Рашир. – Мы можем обойтись и без них.

Злоба, прозвучавшая в голосе халифа, заставила Маркуса задуматься.

Видимо, ты уже пытался их завербовать, Рашир?

– Но у них есть боевые роботы. Возможно, не в таком хорошем состоянии, как ваши, но я слышал, что у некоторых племен их не меньше.

– У меня пять боевых роботов, все в полном порядке, полностью укомплектованы вооружением и броней. У вас столько же, и вы пообещали мне помощь против Шерваниса.

– Мы могли бы уничтожить Шерваниса, если бы у него было всего два звена старых машин. Но это не так.

В его распоряжении почти целый батальон более новых роботов, которые расстреляют нас издали, не позволив к ним даже приблизиться.

Похоже, халифу не хотелось обсуждать этот вопрос.

– У кочевников такое старье, что они и минуты не продержатся против пособников Шерваниса. Судя по его тону, разговор был закончен. Однако Маркус не собирался сдаваться:

– В этой одной минуте все и дело, халиф. Вы же отлично понимаете, как важно бывает отвлечь противника. Нам нужно выиграть время, а для другого они нам и не нужны.

Увидев, как заблестели глаза Рашира, Маркус перешел в наступление:

– И потом, их помощь – вопрос второстепенный. Мне необходимо отыскать своих воинов, а кочевники, скорее всего, знают что-то об их местонахождении. Что, если не все «ангелы» уничтожены? Я мог бы собрать целое звено, и наши шансы значительно увеличились бы.

Усиленная рота против батальона. Я, должно быть, сошел с ума. Нет, дело не в этом. Это Рашир безумец, а я просто в отчаянии.

– Я бы предположил, командир, что для связи с вашими людьми можно использовать ваш корабль.

Халиф снова спрятался за маской бесстрастности, внимательно наблюдая за Маркусом.

– В обычных условиях, да. Но когда противник захватил второй шаттл, он, должно быть, узнал частоты наших каналов связи и коды. Не сомневаюсь, что моих «ангелов» попытаются заманить в ловушку.

Маркус кивнул в сторону Ки-Линн, спускавшейся по трапу с капитаном корабля Клиффордом Матиллой.

– К счастью, Ки-Линн начала заменять коды, и когда Карли объявила код «Люцифер», все прежние были отменены. Теперь связь нужно устанавливать с помощью других средств.

Рашир кивнул:

– Понимаю.

Халиф задумался, но Маркус не сомневался, что прежде всего Шрин-пашу заботит то, какую выгоду он может получить от этого.

– Я понимаю, что установление контактов потребует дополнительных расходов. Знаю, что среди них широко распространена и считается нормальной практика выкупа. В данный момент я не могу обещать вам большего, но я расплачусь с вами так, как смогу.

– Конечно, – спокойно заметил Рашир. – В конце концов, техника, имеющаяся на борту этого корабля, необходима для эксплуатации ваших собственных машин. – Он посмотрел на Маркуса, и тот облегченно кивнул. – Но мы смогли бы забрать ваш второй корабль, когда разобьем этого пса Шерваниса, верно?

Даже под лучами жаркого полуденного солнца Маркус ощутил холодок, пробежавший по спине, когда халиф столь равнодушно упомянул о «Булавочной Головке».

Неужели он хочет заполучить этот шаттл?

Вслед за этим вопросом всплыл еще один, более тревожный:

А если да, то как мне следует поступить?

– Да, халиф. Могли бы. – Маркус с усилием сглотнул, трудно было сохранять невозмутимость. – Но сейчас материальные вопросы не так важны, чем поиски моих людей.

Рашир широко улыбнулся:

– Хорошо. Посмотрим, что можно сделать.

Маркус кивнул в знак благодарности и отвернулся, чтобы халиф по выражению его лица не догадался о мыслях командира наемников.

Я бы отдал «Тупицу» ради спасения даже одной жизни, халиф, и если такова цена сделки с дьяволом, то пусть так и будет. Но не забывай, что Люцифер был падшим ангелом, который снова возвысился в аду.

Он оглянулся. Перед ним простиралась пустыня, сухая, бесплодная, раскаленная земля, куда ушли его «ангелы».

Мы уже на полпути к цели.

Оазис «Уютный Уголок»

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

1 июня 3058 года

Над краем каньона чернело ясное ночное небо. С трех сторон высились крутые каменные стены. Скалы казались серо-черными в свете изящно очерченного полумесяца единственной местной луны. В дневные часы эти высокие стены скал давали тень, а в ночные возвращали накопленное за день тепло, оберегая от нешуточного холода.

Догорающие угольки того, что недавно было огромным веселым костром, отбрасывали красноватый отблеск на лица сидевших вокруг него. На смуглой коже аборигенов этот отсвет казался почти золотистым. А я, наверное, выгляжу красной как рак. Карлина отставила в сторону тарелку, съев всего лишь половину ее содержимого. После острого, с неизвестными жгучими приправами мяса во рту нестерпимо горело.