Александр Кутищев - Союз оступившихся

Будто со стороны замечаю, что уходить мне совсем не хочется, наоборот, тянет вытащить клинки и пойти крушить врагов в рукопашную. Не нравятся мне подобные мысли, совсем не нравятся! Только собираюсь скомандовать орэну отступление, как чувствую сигнал от кошки — к нам приближаются знакомые противники, причем на сей раз в компании. Если Луна не ошибается, из того самого отнорка, где мы несколько минут назад создали группу, вышли трое серых увальней!

Это «Жжж» неспроста! Не удивлюсь, если местная флора находится в симбиозе с пещерными хищниками. Первая заманивает жертв, а вторые добивают особенно несговорчивые остатки. Но нам-то что делать? Справиться сразу с тремя? Ну, при благоприятных обстоятельствах — возможно. Но ведь у нас за спиной будут как недобитые преследователи, так еще и неизвестный ментат. Кто знает, как он отреагирует на уничтожение его зверинца?

Эти мысли промелькнули в одно мгновение, а потом времени на рассуждение не осталось — я кинулся к Ли, который с трудом сдерживался, чтобы не броситься на врагов с кулаками, схватил его в охапку и передав Луне приказ не отставать, бросился на поляну со всех ног, но не в ее центр, а к краю, в конце которого виднелось темное отверстие.

Молясь всем богам, чтобы это оказался еще один тоннель, я бежал, считая про себя шаги. Раз — нога попадает прямо на труп убитого Седориуса и я на бегу подхватываю упавший с него лут. Два — синие вьющиеся травы, как разумные существа, отшатываются от моих ног. Три — они переплетаются между собой и вытягиваются, образуя толстую, шириной с мою ногу, лиану. Четыре — лиана, как змея, устремляется в мою сторону. Тянуть дальше было нельзя, я в падении бросаю орэна в темноту, а сам уже у самой земли превращаюсь в птицу и влетаю за ним следом, врезаясь в не успевшего ничего понять паренька. Нашу кучу малу дополняет Луна, которая лишь каким-то чудом смогла не отстать и увернуться от приставучих растений. Метра два мы катимся куда-то в темноту, а потом, не почувствовав опоры, падаем.

Недолгий полет, во время которого я зачем-то возвращаю себе человеческий облик — и мы тремя всплесками влетаем в холодную воду. Луна проворно выплывает и вскарабкивается мне на плечо. Да что за невезение! Вылавливаю орэна, и вижу, что хотя вода и смыла всю кровь, но его лицо заливают все новые и новые струйки, катясь по щекам и подбородку. Голову разбил-таки. Луна шипит и нервничает. Хватаю орэна за шкирку, и гребу к камням. Но не тут-то было! Аккурат мне на голову падает увесистая туша, отправляя всех нас обратно на дно.

Группа продвигалась по тоннелям вот уже четыре часа и до предполагаемой стоянки оставалось всего ничего. Стелла устало вздохнула. Нет, физически она все еще была полна сил, но вот морально… Такое чувство, что она пастух, который гонит стадо баранов на пастбище! Казалось бы, послушай, что тебе скажут и следуй полученным инструкциям — что может быть проще?

— Нет, Джордано, иди строго по тропе, не нужно никуда сворачивать!

Зла не хватает! Как эти имбецилы вообще дожили до своих лет? Да, почти половина из них всего лишь будущее мясо, которое она убедила в своей лояльности, но в качестве оправдания это уж точно не сработает! Вот взять, к примеру, Синдел, да, изначально эта лиссера должна была стать очередной свинкой, но посмотрев на нее сегодня, Стелла изменила свое мнение. Если девушка достаточно умна, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, значит можно дать ей еще один шанс, а на ее место поставить…

— Джордано, идиот ты никчемный! Кому сказала — не сходи с маршрута?

— Но там что-то блестит, я хотел проверить.

— Хочешь скажу, что там? Скорее всего это блестят зубы одного из участников прошлого похода, которому не хватило ума придерживаться нескольких элементарных правил. Вернулся на тропу, я сказала!

Вот и очередной маркер — зеленая и красная полосы, образующие косой крест. Значит все в порядке. Странно, что их до сих пор не догнала команда Волох, но, возможно, они просто задержались в форте. Их вполне можно понять — почти безвылазно находясь в пещерах, невольно начнешь ценить даже такие мелочи, как солнечный свет и дуновенье ветра…

— Ого, какой огромный!

Что это так удивило идущих впереди, интересно? Стелла протолкнулась сквозь столпившихся разумных и оказалась перед огромной тушей монстра, лежащей в луже собственной крови.

— Госпожа, кто это?

Задумчиво присев перед трупом, Стелла провела рукой по ране существа, пальцами проверяя кровь. Убит недавно, еще и пары часов не прошло, но кто мог это сделать? Множественные порезы говорят о том, что это не стычка двух хищников, а следы ожогов говорят о использовании магии. Может тут недавно прошел отряд? На ферме, кажется, была парочка магов, но насколько она знала, никто не патрулирует тропу, ведь по ней в любом случае не ходят по одиночке.

— Серый увалень. Опасная тварь, которую редко можно встретить так близко к поверхности. В любом случае, она уже мертва.

— Но ты говорила, что тут безопасно?

Снова этот Джордано, ну ничего, дай только дойти к фермам, и ты узнаешь, что не стоило мне перечить!

— А в чем ты видишь опасность, в трупе? Лучше поберегись злить меня, болван! Не засиживайтесь, отдыхаем пять минут и отправляемся дальше. Ждать Волох не будем, отдохнете уже на месте. Кстати, кто-нибудь хочет заработать мою благодарность?

Несколько разумных вышло вперед, и Стелла показала рукой на труп:

— Его нужно взять с собой. Думаю, справитесь. Обещаю, вы получите награду за старания!

На ферме имелся специалист, способный добыть с монстра множество полезных ингредиентов, начиная от шкуры и заканчивая внутренними органами, которые пригодятся в алхимии или кулинарии. Конечно, он потребует себе половину добычи, вторая половина достанется ей, а носильщикам… Ну, например, она даст им дополнительную порцию мяса и защитит от мясников, когда те будут отбирать свинок из нового пополнения.

— Отдохнули? Вперед! Нам еще предстоит немало пройти, так что не стоит задерживаться!

Бултыхаясь в воде и пытаясь выплыть, я старался при этом одновременно спасти орэна и кошку, причем если первый в данный момент вовсе не подавал признаков жизни, то Луна напротив всячески выражала свое несогласие с незапланированным купанием, когтями вцепившись мне в голову.

Это еще ладно, дело осложнялось тем, что упавшая сверху туша, после того как чуть не потопила наш дружный коллектив, оказалась женщиной-троггом, которая хоть и не смогла убить нас с первого раза, теперь старательно цеплялась за мою ногу, не давая выбраться на берег. В результате на плаву меня поддерживала всего одна рука и нога, чего было явно недостаточно, чтобы выбраться на берег, который находился всего в нескольких метрах.