Антон Емельянов - Даркнет. Игра реальности

– Награда? – а вот Бунша абсолютно спокоен. – Награда за прохождение – инициация в младшие офицеры «Тотема». Кстати, раз уж вы оказались тут, не могу не предложить вам пройти финальное испытание, чтобы стать частью организации. Интересно?

– Брат проходил такое в нашем старом клане, хотя там все было без таких сложностей. Не думаю, что он шел сюда за офицерским патентом, так что отказываемся и уходим.

И тут, пока я читал сообщение от Марины, голос впервые подал Майоров. Черт, а я ведь чуть не забыл, что он пока ничего не знает об истинной подоплеке происходящего.

– Так это подземелье – испытательный полигон вашего тайного братства, адептами которого вы нам предлагаете стать? Я думал, подземелья ведут к секретной лаборатории.

– Какой лаборатории? – удивился Бунша. – Кто тебе такое сказал?

– Кир, – Майоров мотнул головой в мою сторону.

– Ошибка, – пожал плечами смотритель подземелья. – Братство… ну, можешь называть «Тотем» и так. И – да, я предлагаю вам стать его адептами.

– Они – наши соперники, – сухо добавил я, но Майоров моментально уловил самое главное.

– Я отказываюсь!

– Не лезь к нему, он же просто человек! – добавила Марина, и вновь грубо. Все же очередная неудача в поисках брата выбила ее из колеи. Жалко ее. Немного, но жалко.

– Просто человек? Из-за которого над моим подземельем барражирует дрон с биоконнектором? Не смеши меня. Впрочем, он свое слово сказал, и я не собираюсь никого уговаривать.

В этот момент сквозь перила ограждения, за которым стоял Бунша, я увидел, как к нему подошел грязный пес. Не разобрать, то ли эрдельтерьер, то ли обычная дворняга. Рядом с импозантным представителем «Тотема» это создание смотрелось немного странно.

– Бу! – сказал вдруг Бунша.

Обычный вроде бы пес вдруг начал расти. Смотритель подземелья сделал пару шагов вбок, освобождая место для раздувающейся прямо на глазах туши, шерсть на которой ходила волнами. Это было дико, невероятно, хотя я вроде бы привык к фокусам «Крипты». Даже Марина тихо ахнула – тоже не ожидала. – Пес увеличился чуть ли не до размеров микроавтобуса, превратившись в какого-то доисторического волка-гиганта. Изменился не только размер: на холке и груди появились матовые пластины брони, глаза загорелись мрачным огнем. Это что, один из тех фантомно-энергетических петов, про которых рассказывала Марина? Точно – именно подобную тварь я вижу перед собой. Внушает, ничего не скажешь. Этот монстр мне голову откусит и не заметит. Хотя нет, он же виртуальный…

– Что это? – все это время не унывающий Майоров вздрогнул и попятился.

Он что, тоже увидел трансформацию пса? Но как? Или это снова резонанс двух биоконнекторов в замкнутом пространстве… Или он просто что-то почувствовал, какое-то изменение перед собой, но не конкретную метаморфозу? Я уже собрался спросить у него об этом, но тут Бунша опять что-то сделал. Я заметил алый взблеск возле его руки, и за спиной нашего хоккеиста открылся бледно-красный портал, куда он и провалился, мгновенно исчезнув из виду, будто его и не было.

– Ну вот, с первым разобрались, – смотритель довольно потер руки. – Ладно, не напрягайтесь, он сейчас дома. Пытается понять, что случилось, и не привиделось ли ему все происходящее. Так что успокойтесь и лучше еще раз подумайте, прежде чем отвечать на мое предложение. «Тотем» дает гораздо больше возможностей, чем их есть у обычных игроков. Или вам нужен дополнительный стимул? Как насчет флешки с записью прохождения последнего испытания человеком по имени Андрей Бобин?

Марина вздрогнула и побледнела. А я внезапно задумался. Так ли страшен черт, в смысле «Тотем», как его малюют?

– Я могу вам верить? – напряженно спросила девушка.

– А есть варианты? – пожал плечами Бунша. Казалось, что он развлекается. Его пес тихо фыркнул и положил одну лапу на ограждение ложа, отчего стал казаться еще больше. Он мрачно глядел на нас, приоткрыв пасть. Торчащие из нее клыки были размером с большие кухонные ножи.

Марину буквально трясло. Вряд ли смотритель подземелья блефует, другой вопрос, откуда он знает, что девушке это нужно – просто по совпадению фамилий? Или всё гораздо глубже?

– Он… он жив? – ее голос Марины подрагивал.

– Ты согласна на испытание? – нахмурился Бунша. – Не думай, что тебе удастся меня разжалобить, и я дам информацию просто так.

– Я согласна.

Какая мгновенная перемена. Только что чуть плакала, и вот уже ему отвечает хорошо знакомая мне фурия. Решительная, твердая и готовая на все.

– Я ни на секунду не сомневался в твоем выборе, – одобрительно кивнул смотритель.

Перед Мариной появился портал – синеватый, а не красный как в прошлый раз, – в который она и шагнула, мгновенно исчезнув из вида, как перед тем Майоров.

– Ну, а ты что скажешь?

Человек в старомодном костюме и белых туфлях из змеиной кожи, покинув ложе, неторопливо направился ко мн. Остановившись рядом, он улыбнулся, и за его спиной пет-гигант, оскалившись, хрипло рыкнул в наступившей тишине.

– Я вижу, что тебе это интересно, – вновь заговорил Бунша. – Больше возможностей, меньше ограничений… Хуже всего, когда нормальному развитию игрока мешают искусственно созданные барьеры. Ты согласен?

Ненавязчивая попытка манипулировать – он всерьез думает, что я на такое поведусь? И все же трудно спорить с тем, что ограничения – зло. Та же самая боль и дурацкие бессмысленные квесты. Но с другой стороны…

– Гули… – начал я, но сразу поправился: – Те игроки, с которыми мы дрались по пути сюда, – за что они наказаны?

– Боишься? И правильно. Но ты ведь понимаешь, что за свободу и власть нужно платить?

Я молча кивнул, а смотритель, покачавшись с пятки на носок и обратно, продолжал:

– Надеюсь, ты правильно оцениваешь риски. Да, вы столкнулись с теми, кто допустил серьезные ошибки и поплатился за них. Но точно так же ты рискуешь, садясь за руль автомобиля: можно попасть в ДТП, загреметь в больницу или того хуже. Однако при этом ты ни от кого не зависишь, передвигаешься быстрей и легче решаешь насущные вопросы. Или, к примеру, самолет… Опаснее, но при этом гораздо быстрее любой машины. Мы всегда рискуем, Кир, всегда и везде. Вопрос только в том, как мы предпочитаем жить – лавируя и достигая успеха или закрывшись в скорлупу мнимой безопасности. Но ты ведь не простой обыватель? У тебя есть амбиции? А сила? Уверен, что есть, и при этом ты сможешь ее удержать, не потеряв разум.

Он говорил мягко, но настойчиво, а еще – убедительно. Конечно, мало кому хочется плестись в хвосте позади всех. Свобода, почти неограниченные возможности и… неизбежная расплата. Быть не как все – это как ходить по тонкому льду. Или по краю пропасти.