Савелий Свиридов - Проект «Виртуальность»

На пороге стояла Лара.

— Биодетектор ищешь? — без всякого предисловия, спросила она. — Вон там, в левом углу, на нижней полке.

Артур машинально передислоцировался в указанном направлении. Лара внезапно загадочно улыбнулась, глаза ее засветились. Подойдя поближе, она почти прошептала:

— Помнишь ту ночь в Бигэпле? А ты тогда был ничего, прямо настоящий ковбой. Хочешь, повторим?

Артур испуганно оглянулся на дверной проем. Лара рассмеялась:

— Да знаю я, что твоя драгоценная женушка здесь. Это я так, шучу. Ну да ладно, в вашей компании, к счастью, есть молодые да неженатые. Найду кого-нибудь для задушевных бесед.

И, озорно подмигнув, выскочила в коридор.

Интересно, кого она наметит в жертву своей любви?

Отвлеченный неожиданным визитом, он даже на мгновение забыл, зачем находится на складе. О цели его пребывания напомнила зажатая в руке бумажка — инвентарный список. В указанном месте довольно быстро нашелся небольшой коробок, прикрепленный к стойке (в грузовом отсеке, как и повсюду на корабле, вещи изначально были привязаны, приклеены или привинчены к поверхностям, чтобы не разлетелись в разные стороны при невесомости). Распаковав его, наш герой извлек прибор, чем-то напоминавший счетчик Гейгера, найденный на заброшенной стоянке. Насколько знал Артур, данное устройство реагировало на биоэнергетическое поле, создаваемое живыми существами; при этом чем крупнее и активнее существо, тем интенсивнее будет идущий от него сигнал. Можно регулировать порог чувствительности — максимум позволял обнаруживать отдельные микроорганизмы, на минимуме улавливались лишь сигналы достаточно крупных животных размером не меньше собаки. Сейчас показатель чувствительности занимал промежуточное положение.

Интереса ради наш герой сразу же включил прибор. Тот равномерно загудел, но не более. Оно и неудивительно — «живых существ» на их корабле нет, не считая, конечно, оранжерейных растений, а поле, создаваемое начинкой киборгов, ничего общего с биоэнергией не имело.

Когда Артур добрался наконец до места раскопок, работа там кипела вовсю. Здание, что откапывали вчера, уже расчистили до фундамента, и роботы перебрались на соседние строения. Лара снова укатила кататься на «стрекозе»; от другого самолета пока новостей не было — лишь на контрольной панели наблюдалась медленно передвигающаяся красная точка. Подойдя к одному из раскапываемых сооружений, Артур принялся водить прибором из стороны в сторону.

Только фоновые помехи. Увеличил чувствительность — безрезультатно, ничего живого поблизости. Да и какая жизнь может существовать в таких условиях? Но если на Марсе ее нет, его подозрения беспочвенны, и волноваться не о чем — они честно выполнят свой долг, найдут все, что попадется, и благополучно возвратятся на Землю. В конце концов их путешествие — подарок, а не почетная обязанность, и поэтому никто не вправе принудить делать то, чего они не хотят, и что противоречит их моральным установкам. Научная программа, которой они отдавали большую часть свободного времени, не носила директивный характер — упор делался на природную любознательность обитателей Виртуальности и присущее им чувство ответственности. Да и кто бы из людей, искренне преданных науке, отказался бы идти дорогой, на которой его ожидают великие открытия?

Но недаром утверждалось в свое время диалектическим материализмом — свобода есть осознанная необходимость. Все мы в плену неписаных, но тщательно соблюдаемых условностей; попытки выйти из незримого круга караются в меру ханжества окружающего общества, да и удаются не так часто. А с другой стороны — если каждый начнет творить, что ему заблагорассудится, наступит всеобщий хаос.

Погрузившись в философские размышления, он вздрогнул, когда кто-то окликнул его.

Обернувшись, он увидел стоящую сзади Хеллу.

— Прости, что отвлекла тебя. Но мне почему-то кажется, — голос ее стал потихоньку понижаться, — что только ты сможешь понять меня без предубеждения. Мы… мы не одни здесь, но этим, — она кивнула на прибор Артура, — вряд ли их обнаружишь. Величайшим заблуждением человечества было думать, что Марс мертв…

Наш герой сделал знак замолчать и следовать за ним. Они отошли к скалам в дальний конец раскопок, где их не было видно со стороны лагеря. Артур заметно волновался. Если Светлана увидит их вместе, или узнает о случившемся, выяснения отношений не избежать.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Так и знала, что именно с этого и начнешь. Догадываюсь, о чем подумал. Но не волнуйся — со мной все нормально, я прекрасно осознаю происходящее вокруг.

— Тогда что имеешь в виду?

Хелла вздохнула — насколько это было возможно при их способности к дыхательным движениям.

— Понимаешь, я вижу их во сне — как призрачные тени. Они разговаривают со мной, рассказывают о себе.

Только этого не хватало, тоскливо подумал про себя Артур. Непонятно, правда, каким путем она смогла подхватить шизофрению, но что теперь делать — сказать еще сложнее. В крайнем случае программу Хеллы придется дезактивировать, а ее тело засунуть обратно в контейнер — и до Земли, а там разберутся, что внутри разладилось. Жестоко, конечно, но может стать необходимым, если Хелла начнет вести себя неадекватно.

Та между тем продолжала:

— По их словам они — тень давно ушедшей цивилизации, последние ее свидетели. Эти развалины — то, что осталось от одного из их городов. Они пытались вступить в контакт еще тогда, когда прилетали люди (нас они вначале приняли за человекоподобных механизмов), но неудачно — каждый такой случай приводил через некоторое время к повреждению человеческого организма. Термин «шизофрения» им, скорей всего, неизвестен, — добавила Хелла от себя. — Поэтому в конце концов они прекратили свои попытки. И сожалеют о произошедших по их вине трагедиях.

— Но кто они — друзья или враги?

— Ни то, ни другое… скорее просто статисты. Изучают нас, наши поступки и желания, но не более того. Им не за что цепляться, некуда спешить и нечего терять — их цивилизация исчезла еще во времена, когда по Земле бродили первые динозавры. Нет, не умерли — просто ушли. Правда, я не очень поняла, что имелось в виду. Остались лишь Хранители, чьей задачей стало сохранить память об их цивилизации и передать свои знания тем, кто окажется достоин.

— Их можешь слышать только ты, или другие тоже способны?

— Сказали, лишь немногие могут их воспринять. Почему — даже они не в состоянии дать однозначный ответ. Им удалось установить достаточно прочный контакт с кем-то из той, предыдущей, экспедиции, и они последовали за тем человеком на Землю, а потом вернулись обратно. Как ты думаешь, такое возможно? — и Хелла испытующе посмотрела на нашего героя.