Савелий Свиридов - Проект «Виртуальность»

Теперь вы понимаете, почему отремонтировать корабль стало столь значительной проблемой. Но не в нашем характере сплетать щупальца и прятать головы под коряги. Обосновавшись на планете, которая волею судьбы стала для нас новым домом, и построив временный лагерь, сразу же принялись осваивать нелегкую науку инженерного дела, о которой так мало, увы, заботились в прошлом. Остался цел радиопередатчик, и мы послали сообщение о случившемся с нами. Хотя, если подходить с разумной точки зрения, бессмысленно — даже если миллионы лет спустя оно достигнет нашей родины, где гарантия, что наша цивилизация еще будет существовать? И смогут ли продержаться столько наши потомки? Для тех же, кого вы видите перед собой, подобные вопросы были чисто риторическими — никто из нас не прожил бы столько. То, что мы все еще продолжаем существовать в виде виртуальных образов, по иронии судьбы произошло вследствие еще одной беды, постигшей экспедицию.

Случилась она много лет спустя после приземления; уже родились и выросли дети, а многие из пассажиров корабля успели отойти в лучший мир. Жизнь брала свое — наше племя расселялось вдоль побережья, осваивая и обживая все новые территории. Починка корабля постепенно уходила на задний план, отодвигаясь более насущными проблемами, а сам он потихоньку превращался в объект религиозного поклонения. Может быть, рано или поздно вообще стал бы основой легенды, так же как и прародина нашего народа, но судьба распорядилась иначе.

В одну из ночей на небе внезапно появилась очень яркая звезда, легко различимая на фоне других небесных тел. Разыскав единственный имевшийся на корабле телескоп, мы рассмотрели гигантскую комету, приближавшуюся с громадной скоростью. Поскольку в нашей родной звездной системе комет практически нет, мы и помыслить не могли, чем это может грозить, с большим интересом ее разглядывая. И лишь когда она прошла совсем рядом с пятой планетой, своей гравитацией столкнув с орбиты ее спутник так, что он врезался в планету и расколол ее на множество осколков, мы поняли, какой ужас пожаловал в гости. Коллектив моей лаборатории немедленно произвел необходимые расчеты, по которым выходило, что комета пройдет мимо нас, но ненамногим дальше. Марс должен был уцелеть, но последствия станут ужасны, и слишком мало шансов, что наша маленькая группа, не имея надежных долговременных укрытий и достаточного запаса продовольствия, сможет выжить. Мы много спорили, пытаясь найти оптимальное решение, и на том тоже теряли время. И лишь когда отраженный свет кометы усилился настолько, что ее отчетливо можно было видеть даже при ярком дневном свете, спасительная идея посетила одного из нас — кстати, того, с кем вы уже успели познакомиться. Именно ему судьбою выпала честь первым встретиться с вами. Ииззаи, где ты там?

Знакомый нашим героям «осьминог», приподнявшись, отвесил поклон и спрятался среди остальных.

— Так вот, — продолжал профессор, — Ииззаи предложил воспользоваться технологией, ранее никогда ними не применявшейся, которая создает виртуальные образы сознания и перемещает их внутрь компьютера. Не сказать, что всем пришлась по душе данная идея, да и откровенно говоря, было немного страшновато. Но на лучшее решение проблемы времени уже не оставалось. Мы объявили всеобщую тревогу и послали телепатический сигнал немедленно прибыть к центру управления — единственному зданию, построенному из камня и металла, куда с корабля заранее перетащили все более-менее ценное оборудование, и где оно имело шанс уцелеть после катастрофы.

А она разыгралась не на шутку: комета сияла в небе, затмевая настоящее светило; повсюду начались землетрясения и ураганы, океан вышел из берегов, смывая все на своем пути. Своим хвостом комета, прозванная Летающей Смертью, смахнула с планеты всю атмосферу, и оставшимся на ее поверхности нечем стало дышать. Без воздуха Марс уже не мог удерживать даруемое звездой тепло. Замерз океан, и погибли населявшие его растения и животные. Умирающая планета постепенно превратилась в пустыню. Все происходящее мы видели своими глазами благодаря немногим уцелевшим станциям метеонаблюдения. А потом и они вышли из строя, замуровав нас окончательно. Перед тем, как превратиться в виртуальные копии самих себя, мы послали последнее сообщение, которое на всегалактическом языке является призывом на помощь для терпящих бедствие. Поэтому и думали вначале, что вы, получив его в конце концов, пришли на помощь.

Нам же оставалось лишь ждать. Мы научились компьютерному дизайну и обустроили виртуальный мир, сделав его похожим на далекую родину. Поначалу данное занятие развлекало и утешало нас, но по прошествии нескольких сотен тысяч лет всеобщее уныние охватило коллектив. Посыпались взаимные упреки, вспомнились старые обиды — чем дальше, тем больше. Чтобы дело не дошло до трагической развязки, договорились дежурить по одному, а остальные будут отдыхать в состоянии виртуального анабиоза. К тому же это будет экономить энергию, поскольку снабжающий ею плутониевый аккумулятор был не очень большим, и мощность его постепенно падала, по мере выгорания топлива. Мы могли судить о том непосредственно — свечение виртуальных звезд становилось все тусклее, постепенно погружая наш мир в первозданную тьму. А теперь они сияют даже ярче, чем в самом начале!

— Мы подали электропитание со своего аккумулятора, — пояснил Гека. — Заметив, что ваш компьютер все еще в рабочем состоянии, мы подключились к нему и таким образом смогли попасть сюда. Но скажите, сколько же продолжалось ваше невольное затворничество?

— Очень долго… почитай, больше тридцати пяти миллионов оборотов сделала планета вокруг светила. Более точную цифру, если нужно, можно подсчитать из наших записей.

Тридцать пять миллионов лет Марса — шестьдесят пять миллионов земных лет. Конец эпохи динозавров. Так вот, значит, что помогло им вымереть…

Напоминая о том, что наши герои здесь всего лишь гости, их браслеты громко пискнули. «Осьминоги» заволновались и зашевелились, перешептываясь между собой.

— Не волнуйтесь, это просто сигнал, что наше время истекает, — вступила в разговор Янка. — Через некоторое время мы или наши товарищи вновь пожалуют к вам.

— Только возвращайтесь обязательно! — жалобно попросил Ооннио. — После того, как вы своим появлением подарили нам надежду, мы не переживем новую эпоху одиночества. А к вашему следующему визиту подготовимся так, чтобы новые друзья по достоинству оценили гостеприимство нсаикк.

«Осьминоги» обступили Геку и Янку, подпрыгивая в попытках пробраться поближе, и наперебой протягивали им свои щупальца. Наши герои едва успели пожать их все, когда после второго сигнала чужой мир застыв, растворился перед глазами.