Вернор Виндж - Куки-монстр

- Забавно, - хмыкнула владелица доллара.

"Хм?"

- А чего ты ожидала, Элен? Мне же было всего восемь лет.

Они уставились на дверь.

Ничего.

- Ладно, перейдем к плану Б. - "А потом к В, Г, Д, Е, пока наше время не истечет".

Неожиданно раздался скрежет, будто какое-то старье разваливалось на части. Круглая дверь поддалась под рукой Дайны Мэй, и она отпрыгнула назад. Диск все поворачивался, медленно-медленно поворачивался. Через несколько секунд железо с грохотом бухнулось на землю у входа… и перед глазами возник пустой коридор, уходящий в недра горы.

Внутри, кажется, никого не было - по крайней мере, на четверть мили вперед. Вокруг ничто не напоминало стандартные корпуса "МегаТеха". Ни теплых панелей красного дерева, ни светящихся полос. Здесь под звукопоглощающим потолком горели флуоресцентные лампы, а стены были окрашены в бежевый цвет, так часто встречающийся в разного рода официальных учреждениях.

- Похоже на подвальные лаборатории Норман-холла, - заметила одна Элен.

- Там хоть люди были, - отозвалась другая.

Обе они говорили шепотом.

А еще тут имелись лестницы, ведущие вниз. Вниз, и только вниз.

Дайна Мэй сказала:

- А у вас нет такого чувства, что, кто бы тут ни обитал, он заключен на долгий срок?

- Что?

- Ну, сортировщики из здания ноль девятьсот девяносто девять были наняты на однодневную работу и думали, что свободно могут сообщаться с внешним миром по телефону. Наша группа поддержки потребителей шесть дней находилась на учебе и, наверное, еще только один день отвечала на запросы, но у нас не было никаких внешних контактов.

- Да, - сказала Элен из УНБ. - Наша группа работала месяц, и мы должны были трудиться еще два. Изолировали нас официально. Ни телефонов, ни электронных писем, ни выходных вне стен здания. Чем длиннее временной цикл, тем строже ограничения. Иначе бедные обманутые простофили разобрались бы в ситуации.

Дайна Мэй на секунду задумалась:

- Виктор действительно не хотел, чтобы мы заходили так далеко. Может быть… - "Может быть, каким-то образом мы способны изменить положение".

Они миновали один боковой коридор, затем прошли другой. За полуоткрытой дверью оказалась спальня. На матрасах лежало аккуратно сложенное чистое белье. Здесь кого-то ждут?

Впереди виднелась еще одна дверь, и из-за нее доносились голоса: люди спорили. Пришельцы подкрались ближе, не перешептываясь и почти не дыша.

Звуки складывались в слова:

- … Года достаточно, Фред?

Другой собеседник явно сердился:

- Ладно, пускай. В конце концов, у Джерри нет денег, а у меня - времени.

Обе Элен оттащили рванувшуюся к двери Дайну Мэй. Наверное, они хотели подслушать больше. "Но сколько мгновений у нас еще осталось?" И Дайна Мэй, прошмыгнув между ними, вошла в комнату.

Там находились два парня, один сидел перед обычным включенным монитором.

- Боже! Ты кто?

- Дайна Мэй Ли. - "Как ты наверняка должен знать".

Сидящий за монитором широко ухмыльнулся:

- Фред, я думал, мы изолированы?

- Так сказал Джерри. - Этому второму - Фреду Онсвуду? - было где-то под тридцать. Он был высок, худ, и в нем чувствовалась какая-то отчаянность. - Ладно, мисс Ли. И за чем вы здесь?

- Как раз это ты мне и скажешь, Фред. - Дайна Мэй вытащила из кармана письмо и помахала разлохмаченным клочком бумаги перед его носом. - Я требую объяснений!

Фред помрачнел, и по лицу его можно было прочесть: "И ведь никто не посоветует, как поступить".

Дайна Мэй оглядела его с головы до ног. Да, парень крупноват, и весовые категории у них слишком разные, но Дайна Мэй уже достаточно разогрелась для драки.

Близнецы выбрали подходящий момент для своего появления.

- Привет! - весело воскликнула одна. Онсвуд, моргая, переводил взгляд с одной девушки на другую и остановился на идентификационной карточке УНБ.

- Привет. Я видел тебя на кафедре. Ты Элен, э-э-э, Гомес?

- Гарсиа, - поправила Элен из УНБ. - Ага. Это я. - Она похлопала по плечу сортировщицу. - А это моя сестра, Соня. - И она метнула взгляд в сторону Дайны Мэй. Подыграй, просили ее глаза. - Нас послал Джерри.

- Да ну? - Парень у компьютера ухмыльнулся еще шире, что прежде показалось бы невозможным. - Я же тебе говорил, Фред. Джерри умеет быть жестоким, но он никогда бы не оставил нас без помощников на целый год. Добро пожаловать, девочки!

- Заткнись, Денни. - Фред смотрел на них с надеждой, но, в отличие от весельчака Денни, выглядел вполне серьезным. - Джерри предупредил вас, что проект рассчитан на год?

Три девушки кивнули.

- У нас достаточно спальных комнат, и раздельные… э-э-э… удобства. - Господи, да он же смущен! - Какие у вас специальности?

Обладательница монеты сказала:

- Мы с Соней аспирантки второго курса, изучаем когнитивное моделирование.

Надежды у Фреда явно поубавилось.

- Я знаю, Джерри у нас широкая натура, но мы здесь в основном занимаемся "железом". - И он взглянул на Дайну Мэй.

- А я специалист, - "Давай же!", - по конденсату Бозе. - Отлично, она запомнила, как это произносится!

Обе Элен смотрели на нее с тревогой, и одна из них пискнула:

- Она из команды Сати, из Технологического, что в Джорджии.

Удивительно, что улыбка творит с лицом Фреда! Недовольство с него как ветром сдуло; он превратился в счастливого мальчугана, едущего в Диснейленд:

- Правда? О, не стоит и говорить, что это для нас значит! Я чувствовал, что за новыми разработками должен стоять кто-то вроде Сати. Так ты в этом участвовала?

- Ну, да. В какой-то степени. - Дайна Мэй обнаружила, что и нескольких слов связать не может. Что за дьявольщина - сколько еще продлится этот маскарад? Крошка Виктор и его оборвавшаяся ниточка…

- Здорово. Для настоящего оборудования бюджет у нас маловат, тут всего лишь симуляторы…

Краем глаза она заметила, как две Элен обменялись понимающими взглядами.

- … Так что я несказанно рад каждому, кто может объяснить мне теорию. Даже не представляю, как Сати сумел добиться столь многого, так быстро и без нашей помощи.

- Что ж, буду счастлива рассказать все, что мне известно…

Фред прогнал Денни от монитора.

- Садись, садись. У меня столько вопросов!

Дайна Мэй медленно, чтобы потянуть время, подошла к столу и шлепнулась на стул. Еще секунд тридцать этот парень будет считать ее бриллиантовой.

Две Элен, спасая положение, встали по бокам.

- А мне хотелось бы узнать побольше о тех, с кем придется работать, - сказала одна.

Фред, растерявшись, поднял на нее глаза, зато Денни был осчастливлен возможностью прочесть вступительную речь.

- Нас тут только двое. С Фредом Онсвудом вы уже знакомы. А я Ден Истланд. - Он радушно развел руки в стороны. - Я не из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. Я работаю на "МегаТех"… квантовая химия. Вы знаете Джерри Рейха, у него всюду связи, а я был не прочь исчезнуть на годик. Мне, э-э-э, надо было залечь на дно на какое-то время.