Тед Уильямс - Море серебрянного света

Ей понадобилось долгое мгновение чтобы осознать, что она все еще слегка трясется после его внезапного появления. Как будто он глядит на меня , подумала она. Стоит сзади, глядит и ждет, когда я впаду в панику. Ублюдок .

Она нацедила себя стакан вина и выпила его в два глотка, прежде чем лечь на диван с волоконно-оптический кабелем.

Едва Дульси успела произнести кодовое слово, когда пустота первого системного уровня внезапно обрела цвет и глубину. Вначале свет был настолько ярок, что на мгновение она спросила себя, не глядит ли на солнце, но потом огромная бронзовая дверь перед ней открылась и она шагнула в темноту.

Но не в полную темноту: дальний конец коридора слабо светился и ее потянуло вперед. Ее омыл глухой рокот, глубокий и медленный, как будто океан накатывался на каменный пляж. Свет усилился, и она начала видеть за собой большую комнату, чье затененное пространство было плотно набито округлыми фигурами, похожими на затонувшие мегалиты, и ее охватило чувство, что она спит. Но взгляд на собственные голые ноги, мускулистые, с мозолистыми ступнями, выработанными годами занятий в танцевальной школе, опроверг эту идею. Кто и когда видел во сне собственные ноги? Руки тоже напоминали настоящие, веснушки на длинных пальцах были видны даже в этом тусклом свете.

Это сим... меня самой , осознала она, входя в большое помещение.

Вокруг нее поднялся шепот приглушенных голосов. Тысячи людей, может быть больше, стояли на коленях на полу огромного зала, их ритмичное шепчущее пение поднималось к отдаленному потолку. В стенных нишах горели масляные лампы, и все помещение то ярко освещалось, то вновь погружалось во тьму, как будто показывали фильм о самых ранних днях развития технологии. Она шла по мраморном полу сквозь толпу согнувшихся людей: никто из них не осмеливался даже взглянуть на нее.

В дальнем конце зала на высоком троне сидела молчаливая неподвижная фигура, напоминая статую в языческом храме, в руке она держала длинный серебряный жезл. Существо выше человеческого роста, с человеческим телом и абсолютно черной кожей, гладкой как китайский лак. Вытянутая остроухая голова походила на собачью морду.

Когда она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон, шепчущие голоса замолчали. Собачья морда была опушена на массивную грудь, глаза закрыты, как будто существо спало, и она уже начала думать, что это действительно статуя, когда большие желтые глаза затрепетали и открылись.

Все коленопреклоненные фигуры внезапно взвыли в унисон " Славься, Дульси !" По помещению загрохотало эхо, в котором утонул ее удивленный вскрик. " Сегодня ты выглядишь чертовски привлекательно ", добавили они с громкостью артиллерийского выстрела и без малейшего выражения, как штамповальный пресс.

Опять внезапная тишина, и ей пришлось переступить, чтобы не упасть. Существо на возвышении встало, оказавшись высотой около десяти футов, и хитро улыбнулось, обнажив длинные зубы. – Нравится? Так я говорю "Добро пожаловать!"

Интересно, можно ли обмочиться в ВР . Но вслух она сказала. – Это было очаровательно. Стоило мне несколько лет жизни.

– А что ты хочешь получить от Повелителя Жизни и Смерти? Цветы? Песни и пляски? Хорошо, сейчас будет и это. – Он поднял серебряный жезл и с потолка пошел настоящий снег из розовых лепестков. Шаркая ногами и приглушенно напевая, тысячи жрецов с выбритыми головами поднялись с колен и начали неуклюже танцевать. – Какая-нибудь особая музыка, что ты хочешь услышать?

– Я ничего не хочу. – Дульси посмотрела вверх на колышущиеся в воздухе лепестки, стараясь не замечать смущающего зрелища тысяч пустоглазых жрецов, судорожно пытающихся изобразить танцевальные па ногами, одетыми в грубые сандалии. – Черт побери, что это за место?

– Дом Старика в ВР. – Он махнул рукой, и все жрецы опять попадали на пол. Последние несколько лепестков еще падали сверху. – Его любимая симуляция – я думаю, он называет ее Абидос. Древний Египет.

Было более чем неприятно говорить с шакалоголовым человеком почти вдвое выше тебя ростом – как будто участвуешь в игре или интерактивной пьесе. – Старик – ты имеешь в виду своего... нанимателя, верно? И ты, кто ты такой? Электрическая Чудо Собака?

Он опять показал ей зубы. – Это сим, который я всегда носил здесь. Конечно, раньше я получал приказы, сейчас – отдаю их. – Он заговорил громче. – Перекатиться! Поза мертвеца! – Жрецы рухнули на животы, перевернулись и застыли без движения, колени и локти в воздухе. – Кстати это очень забавно, особенно когда я думаю, как обмочился старый пердун. – Он махнул рукой одному из жрецов, тот прыгнул на ноги и поспешно подбежал к возвышению. Дульси с любопытством разглядывала его сим. Он выглядел настоящим человеком, вплоть до капель пота на бритой голове. – Это Дульси, – сказал Дред жрецу. – Она – ваша богиня.

– Я люблю ее, – пробормотал жрец, хотя даже не взглянул на ту, которой он собирался поклоняться. – Она – моя новая богиня.

– Сделаешь ли ты все для нее?

– Да, о повелитель.

– Тогда покажи, как ты любишь ее. Давай.

Жрец – толстый человек среднего возраста, уже запыхавшийся – побрел к одной из стенных ниш. Пока Дульси с нарастающим ужасом смотрела на него, жрец схватил одну из масляных ламп и вылил пылающее масло себе на голову; в тот же момент его всего охватило пламя. Белая одежда мгновенно вспыхнула. Дульси показалось, что его круглая голова всплыла в огненном гало. – Я люблю тебя, моя богиня, – прохрипел он, хотя черты лица уже начали чернеть.

– Боже мой, прекрати, убери его! – крикнула она.

Дред с удивлением повернул свою длинную морду к ней, потом поднял посох. Горящая фигура исчезла. Все остальные жрецы по-прежнему лежали на спинах, как мертвая саранча на поле. – Господи, детка, это всего-навсего код.

– Все равно, – прошептала она. – Я не хочу видеть ничего, похожего на это.

Шакал исчез, вместо него появился настоящий Дред, обычного роста, одетый в свободный черный костюм и стоящий на верхней ступеньке трона. – Не собирался огорчать тебя, дорогая. – Он говорил скорее недовольно, чем раскаиваясь.

– Я просто... – она покачала головой. – Что здесь вообще происходит? Ты сказал, что это... место Старика. Где он сам? Что ты делал с того времени, как вошел в систему?

– О, всякие штуки. – Его человеческая ухмылка была не менее дикой. – Я объясню тебе позже, но сначала я хочу устроить тебе небольшую экскурсию, так, для развлечения.

– Спасибо, но я больше не хочу видеть никаких горящих жрецов.

– Здесь есть много чего намного более интересного. – Он поднял руку в воздух и длинный серебряный жезл сложился в маленький серебряный цилиндр. Пошли.