Михаэль Драу - Плоть и сталь

Тем временем потянулись деловые кварталы. Чистые улицы и тротуары пустынны — приличные деловые люди не ходят пешком и не ездят на машинах, они передвигаются внутри поистине громадных зданий, похожих на мини-города; ровное освещение и отсутствие плазменных рекламных щитов — кому они нужны, если жизнь здесь протекает за стеклянными стенами; медленно двигающиеся полицейские патрули; а далеко над головой — огни трасс более высоких уровней мегаполиса, поддерживаемых Столпами. Совсем не то, к чему привык Дэл дома.

Изредка можно было встретить и пару-тройку киборгов Мастера. Они проносились на ревущих или гулко гудящих байках куда-то по своим делам, бросая на двух молодых новичков лукавые взгляды или не обращая на них внимания.

Но вот, наконец, и одно из офисных зданий, имеющих прямое внутреннее сообщение с башней Мастера. На парковке ряды мотоциклов, немного машин, и отдельные группки молодых крепких ребят — таких же выпускников, прибывших в Нидрэд попытать счастья.

Дэлу и Аксу пришлось предъявить удостоверения выпускников Академии, лицензию на ношение оружия по факту окончания Академии, разрешение и паспорт на дикрайзер; пришлось потерпеть не совсем приятную, но обязательную процедуру считывания информации с био-карты. Для этого молодым киборгам пришлось слезть с байков и встать в специальные ниши рядом с бронированным пропускным пунктом, из которого операторы дистанционно управляли сложными агрегатами. Едва Дэл и Акс прижались спинами к специальным выемкам, как в затылки им воткнулись тонкие иглы, считавшие с био-карт утрамбованные пласты информации о том, кем же являются эти два парня, откуда они. Затем пришлось позволить просканировать сознание при помощи мнемо-кабеля. Так становятся ясны намерения визитёров. Конечно, многие гении нелегальных вшивок давно научились и подделывать био-карты, и обманывать сканирование, но против них применялись уже более серьёзные меры. Если эти двое мальчишек окажутся не теми, за кого себя выдают, тогда за них возьмутся киборги Мастера. А пока что «Пожалуйста, положите правую руку в нишу № 3. Спасибо». Короткий укол — мгновенная подкожная имплантация одноразового органически-электронного пропуска, который станет недействительным и растворится согласно заложенной программе сразу же, как только ребята покинут здание, конечно, если их не примут на работу и не выдадут постоянный.

«Добро пожаловать».

— Да-да, спасибо-пожалуйста, — угрюмо пробубнил Дэл, недовольный тем, что из-за всех этих многочисленных проверок он сейчас чувствует себя весьма потрёпанным. Сказывается и недавняя загрузка огромного количества информации на мнемо-карту.

— Если хочешь произвести на Мастера приятное впечатление, — проговорил Акс, аккуратно припарковавшись, — то веди себя как городской.

— Сам-то ты что, не из Броксы? — буркнул Дэл, несколько обиженный тем, что ему снова намекают на провинциальность.

— Нет, я не из Броксы, — ответил Акс, и на этом разговор был окончен.

Молодым киборгам пришлось долгое время плутать по ярко освещённым коридорам, преодолевать ещё несколько проверок, предъявлять пропуски, прикладывая руку к специальным панелям, спрашивать дорогу, послушно следовать туда, куда указывали.

— Если мне ещё раз скажут куда-нибудь пройти и заполнить ещё пару-тройку анкеток, я перегрызу кому-нибудь глотку! — рычал Дэл, с остервенением тыкая электронным «пером» в плазменный экранчик. Акс преспокойно заполнил свою анкету, положил её на выдвинувшийся «язык» под окошком, за которым сидел миловидный молоденький клерк в приталенном белом костюмчике, строивший глазки всем молодым киборгам, сдававшим ему анкеты.

Покончив со всей бюрократической волокитой, Дэл огляделся, с интересом рассматривая публику. Кое-кто даже казался знакомым. Хотя, как говорят обыватели, «все киберы на одно лицо», так что вполне возможно, это всё выпускники каких-нибудь других Академий.

Когда все соискатели сдали свои анкеты, двери в конце узкого коридора разъехались, на пороге появился высокий сухопарый мужчина лет сорока с виду.

Выпускники Академии как один прекратили негромкие разговоры и выстроились у стены.

— Добрый вечер, молодые люди, — произнёс мужчина. — Пожалуйста, следуйте за мной.

После того, как помещение опустело, секретарь принялся сортировать анкеты, быстро сливая данные с отдельных анкет в общую базу данных и проверяя в Сети информацию о соискателях места в армии Мастера Шакса. Удивительно много в этом году выпускников направилось именно в Нидрэд. Вероятно, они привлечены негласным статусом Мастера как близкого друга Принца Империи.

Но гораздо более странным оказалось то, что на следующий день секретарю поступили распоряжения перенести в бессрочный архив только двадцать процентов поданных анкет — это обозначало то, что остальные восемьдесят процентов соискателей принято на службу.

Это не говорило ни о чём хорошем.

Неужели назревает какой-нибудь военный конфликт, и Мастер заинтересован в увеличении своей личной армии? Судя по тому, что творится в столице — военный конфликт и правда назревает. Сеть переполняют статьи, кадры, видео, аудио-репортажи, посвящённые уличным боям, и даже ссылки на генерацию голографических карт с места событий.

Делейт Лебэн, совершенно тому не удивившись, оказался в числе счастливчиков-новобранцев, поразив комиссию своею девяностодевятипроцентной точностью в стрельбе. Теперь молодой киборг с нетерпением ожидал какой-нибудь крутой заварушки.

В год смерти Императора Тольда Айзэна (триста двадцать третий после Пыльной Войны) и официального вступления во власть его старшего сына, Канцлера Империи Эрца Айзэна, люди вышли на улицы, выкрикивая требования упразднить существующий политический строй, как отживший своё, неповоротливый и устаревший.

Громадный многоуровневый Октополис, столица Империи — оазис цивилизованной жизни среди всё ещё радиоактивных равнин — вмещал многие десятки миллионов населения, и теперь, когда несколько из этих миллионов решили действовать заодно, стало очевидно, какую несокрушимую мощь представляют собой люди. Безликая, колыхающаяся масса, в слаженном гуле которой слышался рокот крошащихся глиняных ног колосса под названием «Империя».

Канцлер сидел в своём кабинете перед мониторами, занимавшими всю стену, то и дело поправлял маленький наушник коммуникатора и старался не упускать ни слова из многоканальной конференции с министрами и Советниками. Те принимали донесения от вверенных им тех или иных ведомств, а затем докладывали Канцлеру результаты. Он координировал их действия, отдавал распоряжения войскам, вёл напряжённую шахматную партию. Крошечные люди на жидкокристаллических экранах и впрямь казались шахматными фигурками.