Айя Субботина - Пойманные игрой

За спиной, в зале, послышался не то вой, не то крик.

- Там кто-то остался? - спросил идущего впереди заклинателя Хагер.

- Если и так - уже не вытащить.

Впереди показался дверной проем. Дверь распахнута настежь. Свобода! И никакой бури. Чистое высокое небо, горящее сотнями звезд и смотрящее глазом большой луны.

Ночной воздух освежающей прохладой дохнул в лицо. Хагер тяжело задышал. Нет, это уже не игры. Он взглянул на собственные ладони. Кожа на одной покраснела и болезненно пульсировала, обещая налиться водяным пузырем: по дороге он случайно коснулся тлеющей деревяшки.

Снаружи царило оживление. Не паника, не схватка - именно оживление.

К несчастной гостинице стягивались люди. И если игроки шли просто поглазеть, то НПС спешно тащили деревянные ведра с водой. К горящему зданию быстро выстроилось две цепочки, по которым быстро передавались ведра. Но что-либо поделать обычными средствами было уже поздно. Огонь внутри гостиницы завывал, вырывался из окон. Дым клубящимися столбами устремлялся в ночное небо.

Брандин ковылял нога об ногу. Их пропускали, о чем-то спрашивали, но Хагер лишь отмахивался. Настроения разговаривать не было совершенно.

"Что же происходит?"

Он обернулся. Что ж, призраки так и не попытались вырваться из пожара?

Неожиданно огонь, уже было полностью охвативший гостиницу, опал. Хагер даже не сразу поверил собственным глазам. Но, немного приглядевшись, - понял: возле несчастного здания стоял человек в ниспадающей до земли синей тоге. Человек простирал руки к гостинице, и огонь послушно отступал, оставляя после себя только дымящиеся головешки.

- Пожарная команда прибыла вовремя, - хмыкнул Брандин. - Я когда-нибудь тоже так смогу.

- Стихийник?

- Ага. Местный, скорее всего. Молодец. Еще бы немного - и все. Вся б деревня занялась. Пришлось бы по лесам комаров кормить с мухами, пока разблокируют выход из игры.

Между тем исчезли последние языки пламени. Гостиница так и продолжала стоять, как до пожара. Разве что почернела.

Из-за обугленных стен, откуда-то из глубин здания, послышался отчетливый взрык.

Разговоры тут же стихли. Глаза собравшихся устремились сначала на мага, затем снова на гостиницу.

Взрык повторился. Затем раздался звук, будто рухнула стена.

- Может, кто в подвале прятался? - спросил Брандин, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Там подвал-то есть?

- Должен быть... где пиво-то с вином...

Внутри гостиницы рухнула еще одна стена. Кто-то пробирался наружу. Еще немного - и он появится.

"Призрак?"

Хагер ощутил, как по спине поползла холодная капля пота. С чего бы ему бояться?

Одна из почерневших стен буквально взорвалась изнутри, и из обгоревшего здания вырвалось нечто. Размером с человека, иссиня-черное, с множеством щупалец. Нечто дрожало, точно вот-вот готовясь превратиться в дым. Но дымом оно не стало.

Тварь метнулась в притихшую толпу. Оставляя за собой мутный след, она стремительно проплыла над землей - врезалась в какого-то игрока. И снова крик. Несчастный кричал так, будто его свежуют заживо, а сверху раны присыпают солью. Еще мгновение назад стоявшие рядом с ним игроки откатились в стороны, образовав почти ровный полукруг.

- Нежить какая-то... - проговорил Брандин.

Твари хватило нескольких секунд, чтобы покончить с человеком. Из объятий она выпустила уже сухой труп, с треском повалившийся на землю.

И только теперь игроки очнулись. В сторону неизвестного чудовища протянулись струи жидкого пламени, сверху дважды ударила молния, под ней закружились ледяные вихри. Несколько стрел прошили тварь насквозь, не причинив ей никого вреда. А вот стихии ранили призрачную плоть.

Тварь издала пронзительный вопль. Ее призрачная плоть разлеталась в стороны - сгорая в пламени или вмерзая в куски льда. Не прошло и нескольких секунд, как дружная атака игроков обратила создание в грязную лужицу. Перед тем как погибнуть, тварь закричала снова, ее тело завибрировало, а потом резко разбухло - и стекло наземь. В стороны, будто под действием пружин, вылетело несколько предметов экипировки.

Народ загомонил, обсуждая удачную схватку и похваляясь собственным решающим ударом.

Несколько человек, подбадривая себя залихватскими выкриками, бросились к выпавшей экипировке.

- Интересно... - протянул Хагер

Он и Брандин так и не успели поучаствовать в схватке, но все произошедшее видели отлично.

- Что такое? - спросил спутник.

- Вещички знакомые.

- В смысле? - поморщился заклинатель. - Обычные вещи. На тебе те же самые, считай. Только там лук...

- Все правильно. Те же самые. И те же самые были на том парне, которого вбили в пол. И даже лук.

- На что намекаешь?

- Пока просто мысли. Хотя эта тварь явно что-то новое. Не те призраки.

Интересного больше ничего не предвиделось - и игроки начали расходиться. Некоторые подходили к сухому трупу собрата, но, не найдя в нем ничего примечательного, шли своей дорогой.

Хагер же повел Брандина именно к телу несчастного воина.

Больше всего тот походил на древнюю мумию. Такое ощущение, что из тела исчезла вся жидкость. Кожа игрока потемнела, потрескалась. Но что удивительно: глаза оставались вполне живыми - будто пара стеклянных шаров, вставленных в глазницы черепа.

Хагер опустился перед трупом на одно колено, попытался взять выпавший из тонкой руки меч. Ладонь остановилась в считанных миллиметрах от добычи. Попытка коснуться кожаного доспеха или простого амулета привела к тому же эффекту. Убитого точно силовое поле охватывало.

Раньше же, до всей этой сумасшедшей ночи, имущество любого убитого игрока можно было свободно поднять. Только существовало одно "но": после того как тело мертвеца исчезнет. Но теперь, похоже, тела не исчезали.

- Полюбовался? - хмыкнул Брандин.

Хагер поднялся на ноги, но смолчал.

- Все равно у него нет ничего ценного для тебя. Разве что в мешке. Плюнь. Идем, поговорим с остальными. Может, какая инфа появилась.

Хагер нехотя отступил от мертвеца. Себя он чувствовал глупо, но признавать ошибку не желал.

На мгновение свет луны померк. Игроки, точно по команде, задрали головы - ничего. Чистое небо, яркие созвездия и луна - бледно-желтая, с четкими очертаниями горных хребтов. Совсем не таких, какие видны с Земли.

- Идем, - с досадой сплюнул под ноги Брандин.

Хагер ухватил спутника за руку, сильно сжал.

- Стой.

- Отпус...

Заклинатель подавился словом.

Воин стоял вполоборота и смотрел назад - на сухого мертвеца. А тот преображался. Над трупом медленно поднимался черный дым - густой, будто сотканный из сажи.

- Способен колдовать? - спросил Хагер.

- Ага, - только и выдавил Брандин, выставив перед собой посох. - Вроде...