Карина Вран - Свето-Тень

— Потому я и удивлен. Опознавательный контур в свое время я укреплял лично, но кто-то сумел его обойти.

— Флинер, ты долго отсутствовал. Пока ты летал на «Страннике», тут мог поселиться неизвестный тебе сильный маг.

— Класса Творец? Исключено. Поверь, я бы его обнаружил, хотя бы во время дружеской поездки по провинциям. У нас здесь старые устои, после отлучки глава рода обязан нанести визит каждому дому правящих семей. К слову, твое приближение я ощутил даже сквозь щит, только не сразу идентифицировал.

— Ясно. Допустим, тот, кто на тебя напал, прилетел на Ацилу, как турист или торговец, преодолел контур и направился по твою душу. Но зачем? Кому ты мог так насолить?

— На столь оригинальный вопрос могу привести лишь еще более озаренный оригинальностью ответ: не знаю. Конструктивного разговора у нас не случилось.

— Ладно, оставим рассуждения. Опиши мне, как все произошло.

Он нахмурился. Случившееся явно не грело самолюбие Творца…

— Он застал меня врасплох. Ожидать нападения на земле Руах было немыслимо для меня. Сама идея, появись она вдруг, показалась бы кощунством. Но, тем не менее… Я гулял, с детства люблю здешние закаты… Тебе обязательно надо увидеть закат на Ациле!

— Не отвлекайся, Флинер, прошу тебя, — перебила я нетерпеливо.

— Прости, — он мечтательно сощурился, вглядываясь в перламутровые дали. Точь-в-точь как кот, налакавшийся сливок. — Я иногда жалею, что не родился поэтом. Итак, я наслаждался созерцанием заката, когда ощутил чье-то присутствие. Он не пришел, а переместился прямо ко мне, причем сохраняя невидимость. Я даже не уверен, что это был именно «он», с тем же успехом атаковать меня могла и женщина. Стоило мне заметить его появление, как он попытался парализовать меня. Его сеть я сжег на подлете, благо, прожитые годы выработали реакцию. А вот потом я допустил ошибку, ударив в ответ. Я внутренне подготовился к изнурительной битве Сил, как бывает всегда при поединке двух Творцов. Но вместо то, чтобы отразить мой удар, он начал поглощать его.

— Постой, я встречала где-то упоминание о таком, — вспомнила я описание из еще на Консуле I прочтенного талмуда. — Ты ловишь направленный на тебя поток, и через него выпиваешь внутреннюю Силу мага, верно?

— Подобный случай зафиксирован лишь однажды, тогда молодой, но крайне даровитый парень, использовавший Тьму, напал на одного из своих учителей и выпил его до донышка, тот так и не восстановил впоследствии и сотой доли своих Сил, но другие учителя покарали отступника. Как — история умалчивает.

— И с тобой пытались проделать то же самое? — уточнила я. Если Флинер ничего не путает, у нас имеется архисложный противник.

— Ага, — недобро усмехнулся мой друг. — К счастью, я тоже вспомнил тот омерзительный пример и успел создать щит. Продолжи я атаковать его Силой, он только стал бы сильнее, потому мне пришлось выложить практически весь мой резерв в глубочайшую защиту, из которой не мог выбраться сам, но и он не мог ни разрушить ее, ни поглотить, ни продолжить выпивать меня. Мера неприятная, но против абсолютного поглощения на скорую руку мне ничего другого не придумалось.

— Ты сумеешь восстановиться?

— Разумеется, пара дней транса и парения в потоках, и старенький Флинер будет бодр, как молодая лоза, — он потянулся и блеснул янтарными глазами. Хвастается, и не краснеет ведь!

— Всем бы такую старость… Итак, что мы знаем: он не местный, иначе сидел бы на бережку и дожидался, пока тебе надоест отдыхать внутри щита, и — что важнее — он пользуется темными потоками, по аналогии с описанным прецедентом. Оба утверждения можно оспорить, но пока положим, что они соответствуют действительности.

— Я склонен согласиться с тобой, Ирина. Добавлю от себя: пока я думствовал на дне морском, кто из сильных магов мог иметь на меня зуб, пришел к выводу, что либо никто, либо я о чем-то не знаю, либо я что-то забыл. А забываю я что-то крайне редко. Мне кажется, личного повода у него не было.

До меня начала помаленьку доходить цепь его умозаключений.

— Флинер, мне в ближайшие дни будет не до того, так что проверкой твоей версии заниматься тебе же. Постарайся выяснить, имели ли место быть в последнее время нападения на магов на прочих мирах Империи.

— Эшти! — оклик Фтэрха ошеломил меня. — Если не хочешь застрять в Тени, прощайся с Глядящим-сквозь-Время и назад! Живо!

— Черт! Спасибо, а то я увлеклась. Флинер, очень скоро я снова приду, разыщи способ связаться с Нильдой.

— Тебя я готов ждать веками, — неожиданная, резкая грусть прорезалась в голосе Флинера.

Сумрачный смерч уже увлекал меня обратно.

Опустошение и апатия. Вместо мыслей — звонкая пустота.

Чувство такое, будто меня грязно использовали, затем по капле сцедили жизненные силы, а для полноты — переломали кости.

Ощущения вызваны как несвоевременным возвратом из Тени, так и гадким последующим сном. Все, что запомнилось мне из того сна, кроме гнилостного осадка на душе, это снег. Гигантские снежные мухи, медленно оседающие на землю.

Цвет снега — черный. И сам он — больше, чем просто снег. Он — гибель.

Провожу ладонью по лицу, словно стараясь стереть с него грязь. Она не желает стираться, раз за разом, с каждым ударом сердца, напоминая о том, что я вынесла из сна. Снег, несущий гибель, неизбежен.

— Эшти, мне не нравятся твои мысли.

Невольная усмешка, злобненькая такая.

— Полагаешь, они нравятся мне? Видишь ли, Фтэрх, я всего лишь человек, и мне отвратительно принимать такую неизбежность как факт, сколь бы великой и важной не была конечная глобальная цель. И тем более я не расположена получать от нее удовольствие.

— Я не говорил, что это должно быть приятно. Прости, но лично я ничего не могу изменить.

— А кто-то просит? В любом случае, всегда кому-то приходится выполнять грязную работу. Закрыли тему, времени для депрессий и упаднического настроя у нас нет и не скоро появится. Посиди пока с Ахом, а то он совсем захандрил, бедолажка.

Я рывком встала, расправила плечи. Душ, завтрак, новая паутина. Сегодня девочке надо быть сильной, как бы гадостно не было на душе.

«Ночь, улица, фонарь, аптека [23] Александр Блок. Стихотворения1912. Из цикла Страшный мир (1909–1916). »…

— Я скучал.

Флинер отпустил золотистый поток и направился к креслу. Похоже, я застала мага в его кабинете.

— В некоторых устах одно простое слово звучит слаще, чем ворох комплиментов от других, — мои несуществующие губы расплылись в несуществующей улыбке. Умеет он поднять настроение, ничего особого для этого не предпринимая.

— Все оттого, что льстецов ты видишь насквозь, а я искренен.

— Не забалтывай меня, языкастое создание!

Я огляделась. Вдоль каждой стены стояли стеллажи с книгами, только несколько дальних от меня полок хранили множество склянок и колб, этикетки на которых заполнялись явно одной рукой, и не менее неразборчивым, чем мой, почерком. Без сомнений, та самая коллекция ядов, которую Флинер упоминал в связи с Рэйной.