Виктор Тихонов - Игра, совершенная как мир

- А зачем, на поединок?

- Ох и темный ты, Артаг! Из какого далека ты в наши края залетел? Обычай такой. Если армии впустую уровни сливать не желают, бьются предводители. Их всегда из самых лучших бойцов выбирают. Кто противника одолел, за той армией победа. Только нет у ящеров бойцов такого уровня, не светит им. Вот завтра вечером уже город увидим. Он в долине, у моря расположен. Так что до него доберемся послезавтра, к обеду.

Странно. Цабр как всегда словоохотлив и готов объяснить новичку что почем, но сегодня... здорово вжился купец в игру. Как будто разговариваю не с игроком, а компьютерным персонажем.

- Сликарды! - доклад от разведчиков прозвучал почти одновременно. Причем сразу от всех. Дук, нахмурившись, оглянулся на стену леса за спиной. Вдали на дороге мелькали какие-то фигуры. Караван попал в умело расставленную ловушку.

- Да что же это творится такое! - На Минтоса было жалко смотреть. Один фургон уже потерян. А тут еще и встреча с корыстолюбивыми ящерами. Так и разориться недолго. Купцы привычно закрутили фургоны в хитром маневре, преобразуя караван в защищенный лагерь. Вот только за стеной из телег торговцам, похоже, не отсидеться. Со всех сторон к нам приближаются отряды по нескольку сотен человек, пардон, ящеров. Эта орава устроила засаду на наш мелкий обоз? Похоже, я чего-то не понимаю.

- Дук, не вздумай сопротивляться! Если мы их разозлим, они все повозки перепортят. - Минтос с тоской посмотрев на приближающуюся армию, бросил меч в повозку и полез открывать сундуки для осмотра и... ну назовем это не ограблением, а дружеской дележкой.

Но Дук даже не оглянулся на старшего купца. Неторопливо спешившись, он направился к фургону Олло. Церемонный поклон. Кончар в правой руке, ятаган в левой. Захир вызывает мирного торговца на поединок? Что за бред?

- Давно понял? - Странно, купец, похоже, не удивлен вызовом. Спокойно спрыгивает с козел, раскручивая над головой свой чудовищный шест. А вот я наоборот, офигеваю окончательно. Потому как на козлах сидел дварф, а у повозки с шестом в руках приземлился темный эльф! Олло вырос на пол головы, кожа лица потемнела, а волосы наоборот побелели. Все страньше и страньше! Во всех описаниях игры говорится о невозможности изменить, подделать или как-то замаскировать свою расу. А ведь этот оборотень ехал с нами не один день. И вообще, чего на него глава охраны вызверился? Неплохой вроде дядька... даже если и эльф.

Лезвия серпов со свистом рассекают воздух в сантиметрах от головы Дука, но тот даже не пытается уклониться. Боец его уровня легко отличит разминку от начала атаки.

- Только темные эльфы могут стать многоликими скульпторами и скрыть свою внешность и расу. И только темные эльфы сражаются таким оружием, - отвечает Дук и легко отбивает хитрый удар серпом снизу. Выпад кончаром... Мда, а я думал, что чему-то уже в фехтовании научился. Странные приемы, непонятные движения, выпады, уклонения. Произведение искусства, совместно создаваемое здесь и сейчас двумя идеальными убийцами. От лезвий серпов исходят какие-то светящиеся кольца. Дук уклоняется, но полоска жизни захира слегка проседает. Олло уже ранен в руку, но ни тот, ни другой не отвлекаются от стремительного обмена ударами.

- Мир Фэнтези меняется быстрее, чем это успевают осознать игроки, - слышится из-за спины голос Цабра. - Изобретаются новые технологии, всплывают из глубины забвения древние свитки. Кто-то могущественный пожелал, и возродилось утерянное искусство пластики естества. И многоликие скульпторы присоединились к каравану. Зачем - не ваше дело. У игроков свои цели, а у жителей этого мира - свои.

Поединок закончился, когда отряды сликардов подошли к повозкам метров на пятьдесят и начали окружать караван плотным кольцом. Эльф был великолепным бойцом, но устоять против воина пустыни ему оказалось не по силам. Тяжело дыша и шатаясь от ран, победитель потянулся к кошельку, висевшему на поясе, внезапно весело улыбнувшись обступившим место поединка караванщикам.

- Господа купцы, можете не волноваться. Сликардам не нужен ваш караван. Они пришли вот за этим. - достав небольшой прозрачный фиал, заполненный фиолетовой, слегка светящейся жидкостью и внезапно обернулся ко мне. - помнишь, я говорил тебе, что в игре нет удара или приема, который бы гарантировал победу в схватке? Нехорошо лгать своему ученику, но слава богам, у меня есть минута, чтобы исправиться. Это снадобье называется "Бич королей". И действует только против правителей или высших военачальников, повелителей воинов и государств. Выпей его и тебе понадобится всего один крит для победы над самым грозным императором. Любым оружием, в любую точку. Только одно требование - должен пройти критический удар. Пойло страшно дорогое и редкое, никто даже толком не знает, где его производят. По заказу Совета магнатов мы попытались довезти его в Трибис, для Тормеха. Только про многоликих скульпторов мы не догадывались. - Дук приподнял кончар, явно собираясь разбить драгоценный фиал, подкинул пузырек в воздух.

Рука с мечом упала в дорожную пыль, отрубленная по локоть. Мешанина дилетантских рун на алебарде Цабра почти не видна из-за сияния каких-то высокоуровневых заклятий. Суровое лицо темного эльфа, отдаленно напоминающее простодушную физиономию торговца из Твери. Я дурак. Я две недели общался с компьютерным персонажем и ничего не понял.

- Нас всегда посылают парами, Дук. И мы всегда выполняем заказ, - Эльф неторопливо наклонился, поднимая флакон с зельем, сорвал с шеи какой-то серебристый амулет, бросил его на землю. Вокруг лже-купца взвилось облако пыли. - Я знаю, что вы, захиры всегда боретесь до конца. Но поле отчуждения защитит меня в течение минуты. А сликарды будут здесь секунд через десять.

- Ну почему? - Дук перехватывает кровоточащий обрубок левой рукой и явно ищет выход из ситуации. И не находит. Бледность заливает его лицо. Не от раны, я думаю. От горечи поражения. - Сликарды просто раса захватчиков, разинувшая пасть на вольный город!

- Мы получили заказ, - пожимает плечами эльф. - Как говорят наши гости из другого мира - ничего личного, просто бизнес.

***

Сликарды, в принципе, ребята довольно симпатичные создания, даром что ящеры. Чуть вытянутое лицо, костяные наросты по бокам черепа, зеленовато-серая кожа. Ведут себя спокойно и дисциплинированно. Под охраной (или конвоем) направляемся в лагерь, расположившийся неподалеку от дороги. Мы вроде бы даже не пленники, оружие никто отбирать не стал, даже товары с телег экспроприировать не пытаются. Отдельно ведут захиров. Этих бойцов знают и уважают, но что они могут сделать против пяти сотен отборных рептилий? По-прежнему еду в телеге Цабра. Темного эльфа.