Джефф Нун - Нимформация

— На данный момент твоя идея не нашла подтверждения, — резонно заметил Джо Крокус.

Он старался держать ситуацию под контролем.

— Мы должны продолжить наши исследования. Бенни…

Сладкий Бенни находился очень далеко — на другой стороне комнаты, на другой половине мозга, думая только о несчастной любви…

— Бенни! Проснись! Что нового по анализу генов?

— Не понял…

— Господи, парень! Ты сейчас где?

— Конечно, здесь. Я пытался найти какую-то аномалию в ДНК Целии — отличительную своеобразность, которая могла бы объяснить ее удачливость. Но анализ не показал ничего особенного. Думаю, Мистер Миллион столкнулся с той же проблемой.

— Похоже, он разбирается в этом лучше тебя, идиот.

Такое замечание было бы уместно от Джазира. Но оно исходило от Джо. В комнате стало тихо. Собравшиеся здесь люди впервые услышали, как Крокус публично унизил Бенни. Все они знали, что эта пара в последнее время не ладила друг с другом. Однако никто из них не догадывался о причинах конфликта.

Целия знала, но она хранила молчание.

И все же, чтобы так прилюдно, так громко и не по существу! И чтобы Джо опустил Бенни ниже нулевого уровня! Из-за какой-то игры в домино! Просто неслыханное дело!

— Это нечестно, Джо.

Реплика Джазира. Парень хотел создать основу для примирения.

— Кости имеют два образца для сравнения. А что по-твоему, должен делать Бенни?

Он тоже может получить два образца, — сказал отец Дейзи, обычно молчавший на подобных встречах.

— Что вы имеете в виду? — спросил Джаз.

Внезапно Джо схватил мистера Лава за руку и стащил его с дивана.

— Эй! — закричала Дейзи. — Что ты делаешь? Джо! Оставь его в покое!

— Заткнись! Заседание отменяется! Ты!

Он указал пальцем на Сладкого Бенни.

— В мою комнату! Живо!

Дверь с треском захлопнулась, оставив только эхо в коридоре…

— Ого! — прошептал Джазир. — К чему бы это?

Дейзи повернулась к Бенни. Тот пожал плечами.

— Даже не знаю, что сказать.

Он улыбался. Почему он улыбался?

— Здесь что-то не так, дорогая, — проворчал Джазир. — Ты должна расспросить отца и выяснить правду.

Дейзи взглянула на Целию. Девочка с интересом рассматривала экран монитора.

— Что там? — спросила она.

— Электронное письмо для мистера Хэкла.

Джаз нажал на клавишу.

— Сейчас посмотрим…

На экране появился текст сообщения, наложенный на застывшую усмешку Джокера.

— От кого письмо? — спросила Дейзи.

— От Доупджека. Я думаю, мы можем прочитать его.

Бенни, Дейзи, Целия и Джаз склонились над монитором.

Он блефует, — сказал Джазир. — Ну-ка, проверим.

А кто-то где-то…

Пульсация живой костяшки в кулаке после последнего удара девяти часов. Кто-то где-то открыл дрожащую ладонь и обнаружил там чудовище — черноглазую жуткую кость. Крики друзей, убегавших прочь. Выигрыш, оказавшийся страшным проигрышем.

Пока Диджей Доупджек размышлял, что ему делать с вновь обретенным знанием.

Пока Джазир Малик проводил этот час в постели Дейзи, на ее сладострастном теле. «Когда я закончу обслуживать посетителей в зале, то приду и обслужу тебя». Чуть позже он покинул ее, потому что Дейзи уже выпустила из себя все стоны любви.

Пока она уже не смела кричать и смеяться.

Пока Джо наблюдал за спором Джимми и Макса в подвале.

Пока Бенни, содрогаясь от плача, лежал в его постели — в их общей постели. Что-то нужно делать. Ждать больше нельзя. Он встал, оделся и взял ключи от машины Джо.

Пока Целия, прибежав в спальную Дейзи, рассказывала ей о том, что снова видела целующихся Джо и Макса.

Пока рекламки кружились над домом профессора, над площадями и улицами Манчестера, влетая в окна и вылетая обратно, отскакивая от ветрового стекла машины, в которой мчался Бенни, и от стекол других машин, автобусов и вагонов, в то время как их слоганы проникали под кожу города, внутрь человеческих мозгов и в электронную начинку телевизоров.

Играйте и проигрывайте! Играйте и проигрывайте!

Город искрился моментами радости, облегчения и нежности, порожденными миновавшей опасностью. Моментами сомнений и страсти, полными неги, искушения и близости. Моментами страха тех людей, которые выиграли призовые половинки. Они тревожились о последствиях своего везения. В ту ночь им снились кошмарные сны о гигантском скелете, который гнался за ними, почти настигая и хватая за плечи. С большим трудом, но всем им удалось проснуться вовремя…

Хотя кто-то где-то оказался пойманным. Брошенный в жерло неудачи, словно кость в огонь. Бегущий по улицам в надежде спастись от главного приза. Единственная мысль: умчаться подальше от города. Единственная цель: куда глаза глядят.

И кто, по вашему мнению, выиграл? Вы догадались, кто проиграл?

Неужели догадались?

Дейзи впервые спустилась в подвал. Она даже не подозревала, что эти старые викторианские дома имели такие обширные подземные помещения, где прежде жили и работали слуги. Теперь подвалы пустовали. Ободранные стены, кучи хлама, сломанная пыль и паутина, навеки остывший паровой конь-качалка, трухлявое и изъеденное червями дерево. Запылившиеся лампочки слабого накала. Вниз по расшатанной лестнице. Для устойчивости Дейзи оперлась рукой о стену…

Что это?

Фу! Вошь!

Дейзи боялась насекомых, но не хотела демонстрировать свой страх перед маленькой девочкой. Впрочем, Целия выглядела абсолютно спокойной, как будто спускалась сюда уже сотни раз.

— Там что-то большое и темное, — прошептала Дейзи.

Девочка вошла в густой полумрак, открыла дверь и взяла свою старшую подругу за руку.

— Нам сюда…

Их поглотила темнота. Дейзи крепко сжала пальцы Целии. Та вела ее куда-то. Несколько поворотов. Похоже, теперь они шли в обратном направлении. Еще углы и повороты, углы углов — интересно, как велик этот подвал? — проход сужался, расширялся — темно, как ночью под подушкой — ступени лестницы, какой-то нижний уровень, коридор — кажется, стало светлее; наверное, привыкли глаза. Она огибала углы, боясь потеряться, похоже, они уже были где-то под соседним домом, и, спрашивая себя, зачем она спустилась сюда и куда ее, в конце концов, приведут…

Через неизвестное пространство…

Неподалеку от них находилась комната, тускло освещенная мониторами компьютеров. Машины наполняли ее статическим жужжанием. Провода и кабели от приборных консолей расходились по всем частям лабиринта. У рабочего стола стояли Макс, Джо и Джимми. Отец Дейзи получал от Хэкла взбучку за проявленное безрассудство. «Полный курс лечения», — как сказал бы Джазир.

Мы должны открыть ей правду, — настаивал Джимми. — Она заслужила это.

— Еще рано. Если вообще необходимо.

— Ей нужно это знать. По крайней мере, историю Сьюзен.