Джефф Нун - Нимформация

Из ямы доносился странный потрескивающий шум.

— О чем ты говоришь? — спросил Хэкл.

— Вы всегда игнорировали меня. Средний мальчик: не сильный, не слабый, не умный, не тупой. Думаешь, мне не хотелось быть похожим на вас с Полом? Я ведь тоже мечтал стать особенным.

— Ты и есть особенный. Фрэнк Сценарио! Знаменитый певец! О чем еще мечтать?

— Фрэнк — это мой второстепенный талант, который я эксгумировал несколько лет назад. Так сказать, прикрытие для реальной профессии. И тяжелое бремя притворства.

Он отбросил в сторону шляпу и очки.

— Я просто хотел быть особенным, Макс. Вот и все. Парнем, с которым бы считались остальные. Таким, как ты или Пол. Но мисс Сейер не обращала на меня внимания. Пока вы с Мэлторпом сражались за ее симпатию, я лелеял ненависть к этой женщине. Кем я был для нее? Комбинацией из пары скромных чисел. Но как близко… Как близко к заветному числу.

— Шесть-пять?

— Вот именно.

— Теперь я тебя вспомнил.

— Спасибо.

— Ты тот парень, на котором мисс Сейер демонстрировала нам теорию вероятности. В тот первый день, не так ли?

Мужчина кивнул.

— Нас попросили сказать, какое домино ты хочешь выбрать. Мэлторп выкрикнул: «Дубль-шесть». Но тебе досталась кость шесть-пять.

— Это был мой шанс, понимаешь? Моя костяшка жизни. Меня обманули.

— Мисс Сейер учила нас вероятности. Не забывай, шестнадцать к одному! Тебе просто не повезло, Адам. Посмотри на меня… Я получил два-пусто. На что тут обижаться? Это просто неудача.

— Макс, ты прекрасно знаешь, что игра не зависит от случайностей. Разве это не твое творение?

Он указал в яму.

— Ты сам сотворил свою удачу, причем в таком вшивом городке, как Дройлсден. И твое достижение совершенно не похоже на то, чему учила нас мисс Сейер. А теперь вспомни Мэлторпа. Какие шансы он имел на дубль-шесть? Минимальные. И все же он получил эту кость. Он смошенничал. Мисс Сейер позволила ему выиграть.

— Неочевидный вывод.

— «Играй до победы», — говорила она. И Пол сделал это. Но теперь он принадлежит мне, как и его драгоценная косточка дубль-шесть. Моя жизнь стала песней, которую я напеваю тихо и круто для поднятия тонуса. Однако мне хочется большего. Я не могу смириться с прежним поражением. Макс, ты мой следующий приз. Ведь ты пришел сюда, чтобы укусить меня, не так ли? Отдай мне свое знание. Накорми собой и стань моей частью.

— Ты мог бы забрать меня одного. Зачем тебе понадобился Бенни? Или Доупджек?

— Ты думаешь, я контролирую систему? Нет, Макс, я жертва шансов и постоянно вынужден рисковать. Когда Костлявый Джокер вырвался на свободу, у меня едва не случился сердечный приступ. Но теперь он съеден, и все закончилось хорошо. Неважно, кого ты носишь в себе. Главное, что Джокер вернулся домой…

— Он еще не вернулся. И не вернется!

Реальное время: 20.59.07.

— Играй, Дейзи! Что с тобой? Играй до победы!

— Домино, — тихо ответила она, выпустив мысли в реальный мир.

— Что?

— Домино.

— Не может быть…

— Через четыре хода.

— Нет… ты не можешь… не с такими костяшками…

— До-ми-но!

— Мне нужна эта победа, Дейзи! Она мне нужна позарез! Это единственный шанс…

Дейзи пожала плечами.

— Твоя очередь размешивать кости.

Время лабиринта: невидимое.

— Хочешь, не хочешь, но ты пришел напитать меня собой.

Мужчина посмотрел в глубь ямы.

— Несколько лет назад Пол Мэлторп по собственной воле вернулся в мою жизнь. Он искал фонды, чтобы выполнить задание мисс Сейер. Это были его собственные слова, но я знал Пола как очень своенравного парня. Мне как раз подфартило. Моя карьера на поприще звукозаписи переживала расцвет. Тем не менее я попросил его предъявить доказательства будущей выгоды. Он рассказал мне о твоих экспериментах и о том, что они пошли не так. Пол обещал исправить все ошибки. Он имел богатый опыт, новую технологию и кучу компьютерных дисков, к которым я проявил огромный интерес. Мне хотелось увидеть нашего Жоржика Хорна, ожившего в программе. Улучшив твои разработки, мы создали эту игру — самый мощный в мире лабиринт, наполненный любовью и знанием.

— Значит, Мэлторп где-то здесь?

— Он довольно близко. Понимаешь, у нас возникли разногласия, потому что Мэлторп притащил с собой мисс Сейер — старую мрачную ведьму, которая объявила меня обычным человеком. Наверное, ты знаешь, что они стали любовной парой. Сила нимфомации. Действует как афродизиак, когда выходит на свободу. Вот посмотри…

Адам жестом указал на отверстие в полу. Макс сделал несколько шагов и вдруг увидел через край…

Реальное время: 20.59.25. Дейзи сыграла еще одну — партию и снова без усилий победила отца. Он вспотел. Казалось, что датчики на его голове испускали жар и искры.

— Что ты делаешь со мной?

— Играй…

Время лабиринта: невозможно расшифровать. Макс смотрел на дно ямы и чувствовал слабость в ногах. Большая лунка — примерно девять метров в диаметре и пару метров в глубину. Через две широкие трубы на противоположных стенах втекала и вытекала густая жидкость, покрывавшая дно ямы. Оттуда и туда влетали и вылетали тысячи спарившихся рекламок — издерганных, возбужденных и мокрых после долгих странствий по лабиринту. Они прилетали сюда со всех уголков города, чтобы оставить здесь старое знание и напитаться новым. На небольшой отмели в центре вязкой лужи лежало отвратительное существо, покрытое слизью и рекламками. Взглянув на него, Макс застонал и пошатнулся от головокружения. В последний момент Сценарио схватил его за волосы и дернул к себе.

— Осторожнее, мой друг. Это очень опасно. Время кормления.

Фрэнк оттащил профессора на шаг от ямы. Тот жалобно кричал от ужаса и боли. Хэкл не мог поверить тому, что стало с Мэлторпом и женщиной, которую он так сильно уважал.

— Макс, дорогой, ты шокирован? Конечно. Но это был твой план. Я просто привел его в действие. Я вставил блеск твоего интеллекта в достойную оправу. Вот наше дитя! Зверь АнноДомино! Не огорчай меня мелочными чувствами. Прогресс науки не остановишь. Посмотри! Неужели ты считал эту дрянь своей наставницей?

Он пригнул Хэкла вниз, чтобы тот увидел дно ямы.

— Посмотри на свою работу…

…Джазир уже мог чувствовать источник питания… Обильного питания… Хороший выигрыш… Хороший рой… Одна бабочка и одна кость… Много бабочек и много костей… Все они дети одного Короля-Королевы…

Реальное время: 20.59.32. Игра приближалась к концу…

Время лабиринта: неопределяемо. Макс закрыл глаза, но картина, увиденная им, прожгла путь в сознании.

Время бабочек… Пройти через Короля и Королеву… Питаться, питаться, питаться…

Крупная мерзкая тварь занимала почти всю яму. Она казалась аморфной массой из черной плоти, сочащейся соком. Вязкая жидкость стекала маленькими струйками по складкам жира. Сеть электрических проводов соединяла тело с электродами, торчащими из стен. Существо конвульсивно корчилось в этой паутине, словно навозная муха. Белые точки на лоснящейся черной коже создавали странный камуфляж. В конце брюшка виднелось большое отверстие, из которого выпирал мясистый и толстый протуберанец, похожий на язык. Он подрагивал и тыкался в стороны, словно слепая змея.