Мерси Шелли - 2048

В следующее мгновение он стал огненным цветком, летящим в тёмное небо. Но полет продолжался недолго. Холодые синие ленты опять поймали его в свою клетку.

— Ну что ты будешь делать с этими провинциальными дилерами! — Голова с присоской гневно моталась из стороны в сторону. — Нарезают как хотят, разбавляют чем попало… Извини, аленький, это тело больше не доступно. Какие-то негодяи решили, что могут отключать наши дремли по своему усмотрению!

— Отключают дремли? — удивился Сол. — Почему же я опять вижу твою противную рожу? По-моему, это значит, что я всего лишь вернулся на предыдущий уровень своего дремля. Причём без всякого повода. Это не отключённый, а скорее уж заглюченный дремль!

— Ха-ха, да ты и человеческим юмором уже овладел, как я погляжу! — Присоска чмокнула Сола в средний лепесток-губу. — Не беспокойся, Ригель никогда не подсовывает своим клиентам симуляторы… У меня все тела реальные! Просто людям нужно транслировать что-нибудь приятное, пока мы пользуемся их телами. Но время от времени находятся умники, которые считают, что им дано право прерывать это обоюдное удовольствие. Ничего, сейчас я звякну одному своему партнёру, он быстро ликвидирует этот филиальчик…

Внутри Сола все перевернулось — и встало на место в новом порядке. А он-то гадал, каким образом неизвестный дремастер понастроил столько реалистичных миров!

— Так значит, все тела, которые ты мне предлагал… были настоящими?! — Он ещё не успел как следует обдумать это ужасное предположение, а на горизонте сознания уже забрезжила новая догадка. — А что за дремль она смотрела?

— Каждый видит то, что ему нравится… — замялся червяк. — Никакого принуждения.

— Конечно, никакого, если ты полностью контролируешь чужое тело, а его хозяин даже не знает об этом! Так вот почему после отключения её дремля я не сидел в твоей клетке, а куда-то летел! Ты подключил её сознание к моему цветку, в то время как я управлял её телом! Значит, и во всех предыдущих случаях…

— Обижаешь, аленький. Я тебе не какая-нибудь древняя телефонная станция. Простой обмен «один к одному» — большая редкость. Тебе вон сколько тел не понравилось! А им, между прочим, тоже каждый раз нужно свой кайф подбирать — кому беседу с ангелами, кому летающий цветочек… Такие схемы обмена приходится рассчитывать, ты и представить себе не можешь!

— И что же, все соглашаются?

— Ты же согласился.

— Но теперь я все знаю, — возразил Сол. — Не пойму только, зачем тебе понадобилось торговаться, если ты и так можешь делать со мной все, что угодно.

— Без добровольного согласия клиентов мой бизнес станет слишком заметным. — Голова с присоской отодвинулась от Сола и начала выбираться из сплетения синих лент. — А я не хочу светиться.

— В таком случае от меня ты согласия не дождёшься. И о твоей преступной схеме захвата человеческих тел я обязательно…

— Да все понятно, можешь не продолжать, — перебил чмокающий голос снаружи клетки. — Что ж, в этом лесу найдётся ещё много желающих. Не смею тебя больше задерживать, аленький.

Жуткий холод проник в самую сердцевину Сола. Синие кольца сжались плотнее и с хрустом раздавили замёрзший цветок.

Вспышка разорвала тьму на широкие полосы папоротниковых листьев, словно летевший без огней киб включил фары на разметке пешеходной «зебры». Пронзительный скрипичный аккорд, промельк широких крыльев где-то сверху — и снова темнота.

Опять не получилось.

Загадочные существа, летящие на свет, заинтересовали Сола только на вторую ночь. Первую он посвятил исследованию самого процесса огненного цветения. Новым ключом, без сомнения, был корень папоротника. Исходящая от него энергия напомнила Солу истории из полицейских сводок. Индукционные пираты занимали в них особо почётное место — в последнее время эти жулики навострились воровать электричество из самых разнообразных электроприборов при помощи самовоспроизводящихся наноботов. Отследить «хозяина» таких паразитов, разросшихся вдоль очередного кабеля, было довольно трудно, и Сол даже подумывал о том, что из этого можно сделать неплохой детективный дремль.

Но если теперь он оказался в дремле, где ему самому довелось подключиться к такому источнику…. Несколько вспышек, замеченных вдалеке, только способствовали развитию электрической аналогии. Похоже, собратья Сола тоже научились светиться, используя корень папоротника. И этот способ связи выглядел гораздо надёжнее, чем мелодии-запахи, которые так и наровят уплыть по ветру в неподходящем направлении…

Весь день он отращивал новые корни вокруг папоротникового кабеля и обдумывал проекты световой сигнализации. Азбука Морзе, семафорный код… Все это было в его собственных исторических дремлях, хотя и вспоминалось с трудом. Но похожие воспоминания должны быть у его собратьев-цветов — ведь они выросли из обрывков общих корней! Вместе они наверняка найдут общий язык, решил Сол.

Зрелище, свидетелем которого он стал следующей ночью, круто изменило его планы.

Все началось со вспышки слева. Обрадованный Сол приготовился было ответить своему собрату такой же вспышкой. Но не успел.

Слева опять полыхнуло — да так, что он и думать забыл об ответе. Огненный цветок вылетел из зарослей папоротника и полетел над поляной. Какое-то крылатое существо порхало рядом. Сол уже видел одно такое существо прошлой ночью — оно пролетело во тьме прямо над ним, показавшись настоящим чудовищем. Но теперь он заметил, что со стороны оно не такое уж страшное. Типичный трюк начинающих дремастеров: отсканируют какую-нибудь блоху, увеличат её — вот тебе и космический пришелец, самому ничего рисовать не надо…

Пылающий цветок пронёсся мимо Сола и помчался дальше, не сбавляя скорости. Тёмное существо, летящее рядом, как будто пыталось направить огонёк к центру поляны. Но цветок упрямо продолжал лететь по прямой, и крылатое создание в конце концов оставило его. Достигнув края поляны, цветок развернулся, словно наткнувшись на стену, и стал летать вокруг самого крайнего дерева. Радиус кругов делался все меньше и меньше. Вскоре стало видно, что зациклившийся огонёк бьётся в кольцах огромной червеобразной тени. Кольца сжались, и огонёк в их объятиях померк.

Ну что за уроды пишут такие дремли, Баг их зарази! То длинные занудные интерлюдии, то наоборот — что-то пролетает так быстро, что и разглядеть не успеешь…

Нет, бывают конечно студии, в которых вообще неизвестна профессия релактора. Они просто гонят терабайты низкопробного товара, как в тех гонконгских подвалах, где Сол лепил свои первые поделки. Его тамошние боссы даже поощряли использование электромагнитных стимуляторов и прочих наркотиков, чтобы дремли были пошизовее. А если уж что и запрещали, так это пользоваться на работе часами. Утренняя песня корпорации, вечерняя песня корпорации — а между ними ничто не должно отвлекать от творчества!