Жан Рэ - У пределов мрака

— Оставьте, хватит пугать меня! — вспылил капитан.

— Вы знаете не хуже меня, — невозмутимо продолжал знаток драгоценных камней и человеческих душ, — что как парни с таможни, так и все другие, носящие форму, не очень любят таких типов, как вы. Не буду упрекать их за это, ведь вы не станете отпираться, что за вами числится немало проступков, достойных виселицы. Что касается членов вашей команды…

Крамп потупился и пробормотал, что его нельзя считать ответственным за недостойное поведение матросов…

— К примеру, — продолжал не знающий жалости собеседник, — ваш помощник Ватере зарекомендовал себя как мелкий воришка.

Крамп пробурчал в ответ что-то невнятное.

— Хейг сбежал из тюрьмы в Гвиане.

Крампу оставалось только возмущенно фыркнуть.

— Ваши двое фламандцев хорошо известны, как профессиональные пираты… Остается только ваш кок Хунг, о котором я мало что знаю, но он китаец, и этого более чем достаточно.

— К чему вы ведете? — проворчал сильно встревоженный Крамп.

Ювелир что-то подсчитал на пальцах и сообщил капитану результат вычислений:

— Пять человек команды по сто долларов на нос и триста долларов капитану. Это составит восемьсот долларов за ваши чертовы камешки. Согласны?

Конечно, Крамп согласился. В конце концов эти черные алмазы обошлись ему не слишком дорого!

Несмотря на всю фантастичность этой истории, она основывается на реальных событиях.

Вот два свидетельства, подтверждающих, что в глубинах моря обитают чудовища, о которых мы совершенно ничего не знаем.

В 1861 году в море возле Зондского архипелага, поблизости от Соэмбы, мощное подводное извержение выбросило на поверхность многочисленные образцы загадочной глубинной фауны. По словам свидетелей, животные, оказавшиеся на поверхности, лопались, словно слишком сильно надутые воздушные шарики. На побережье обнаружили множество умирающих гигантских цефалопод, среди которых оказался гигантский кальмар Haplopteutis ferox. Все они погибли через несколько часов и так быстро разложились, что ученые не смогли сохранить их для исследования.

Аналогичное происшествие имело место в 1864 году в море у Харафоэры. Оно описано в бортовом журнале американского брига «Ann Heaven». Капитан Р. М. Шин утверждает, что на протяжении целого часа мерзкое морское животное неопределенных очертаний плыло рядом с судном, распространяя отвратительный запах. После нескольких попавших в цель пуль оно нырнуло. Моряк считает, что животное, судя по размерам, должно было весить четыре или пять тонн. На протяжении этого часа окраска животного изменилась от матово-белой до темно-красной.

Что значит увидеть паука на пололке?

— Это значит свихнуться!

— Может быть, человек, придумавший это выражение, бывал в Австралии, в опасной местности, омываемой рекой Параматтой?

— Странный вопрос!

— Не такой уж странный, особенно, если вы знакомы со случаем Энди Снуда.

Сначала я должен выступить в роли школьного учителя, чтобы рассказать вам про эвкалипт. Это высокое смолистое дерево, по высоте нередко превышающее сотню метров и обладающее свойствами, нехарактерными для большинства деревьев.

Ветви эвкалипта немногочисленны и образуют небольшие редкие пучки на гладком стволе. Они покрыты скудной листвой, так что этот гигант австралийских лесов дает крайне мало тени. Если вы, находясь у подножья эвкалипта, поднимете вверх взгляд, то увидите больше голубого неба, чем зеленой листвы.

В марте — апреле это растительное чудовище освобождается от коры, отстающей кучками и пластинами; в итоге дерево превращается в жутковатый пятнистый призрак.

Ученые говорят, что существует не меньше сотни разновидностей эвкалипта и осыпают похвалами сказочное «сумасшедшее» дерево, характерное прежде всего для Тасмании.

Это связано с тем, что ученые головы предпочитают оставаться в домашнем уюте, с трубкой в зубах и уткнувшись носом в книгу, вместо того, чтобы подниматься вверх по течению Параматгы или пересекать лес Бенделла.

Впрочем, я никому не советую увлекаться этими опасными занятиями, если только вас не вынуждает неудачное стечение обстоятельств.

В этих краях смолистые эвкалипты достигают невероятных размеров и выглядят крайне отвратительно, даже если они покрыты белыми цветами, к тому же тошнотворно пахнущими кошкой.

Но в Австралии встречается множество других деревьев, и лес Бенделла не считался бы запретной территорией, если бы не катило…

Однажды, очнувшись от ночного кошмара, дьявол создал паука. Существо черного цвета с челюстями-крючьями, покрытое колючими волосками, наполненное ядом и злобой, размером почти в ладонь человека.

К счастью, небесные создания, сопротивляющиеся силам мрака, ограничили распространение чудовища несколькими десятками квадратных миль леса Бенделла.

Бушмены называют этого паука «катило», что означает «деревянный зверь»; действительно, он похож на причудливый древесный корень, хотя иногда больше напоминает руку больного артритом.

Туземцы, давшие название пауку, стараются не заходить в лес Бенделла, и точно так же ведут себя дикие животные.

Только нехорошие парни, оказавшиеся не в ладах с законом, за которыми гоняется конная полиция, решаются от отчаяния искать убежище в этом лесу.

Так случилось и с Энди Снудом.

Убивает ли катило свою жертву мгновенно, как это бывает в случае с флоридской черной вдовой или колумбийской тинтиной?

Неужели вы подумаете, что сатана, создатель катило, будет копировать достижения природы?

Катило прячется в нижних ветвях эвкалипта и питается точно так же, как его братья во всем мире. Насытившись, он сидит, затаившись, в терпеливом ожидании момента своего великого свершения, момента размножения.

И вот в лесу Бенделла появляется человек.

Катило сразу же узнает об этом или из-за своего невероятного чутья, или благодаря какому-то неизвестному излучению человеческого мозга.

Он засекает местоположение человека и начинает преследовать его гораздо быстрее, чем самая ловкая белка.

Быстро догнав человека, паук бросается сверху на него, почти всегда нацеливаясь на затылок.

Бывает, что жертва совершенно не замечает нападения, настолько осторожен легкий паук; если же человек замечает его, то смахивает с головы одним движением руки, после чего паук исчезает, словно растворяясь в воздухе.

Ужасного прикосновения, длившегося меньше секунды, оказывается достаточно для того, чтобы в кровь неосторожного путника попала сотня микроскопических яиц.

Странных, дьявольских яиц, словно наделенных самостоятельной жизнью, поскольку они немедленно направляются в мозг человека, где начинают выполнять заданную природой программу.