Ярослав Васильев - Настоящее искусство

Тот стоял у дальней стены и с тревогой глядел на беседующую парочку… «Идиотка ты, романов начитавшаяся!» — ругнулась мысленно Рианон. Стоило рыжей красавице обратиться к юноше в полумаске, как к принцу, Рианон его, наконец, узнала. Не просто один из двух признанных сыновей императора, а наследник престола. И характер у него ещё хуже, чем у папеньки. Избалованный, любит женщин и привык, что ему не отказывают. И ни в чём не ограничен: духовник отпускает кронпринцу даже явные грехи. Но это — для тех, кто допущен в том числе и к тайным сторонам дворцовой жизни. К примеру, для таких, как Старшая Ищейка Ордена Господня. Для остальных кронпринц красив, благочестив, благороден. Точь-в-точь как в сопливых книжках, которых явно перечитала рыжая дурочка.

Мысленно вздохнув, Рианон сунула бокал с вином в руки первого подвернувшегося слуги, подобрала юбку, чтобы не слишком шуршала и не мешала. И осторожно двинулась следом за парочкой. Та прошла зал и вышла на улицу со стороны парка. Задерживаться на террасе возле крыльца они не стали, а спустились дальше. Уединиться в одной из беседок в глубине?.. Рианон позволила себе негромкий ехидный смешок: сама она отправилась бы в искусственный грот — оттуда и посторонних видно, и шум фонтана заглушает разговоры. Но почему-то большинство считает, что тайные разговоры лучше вести где-нибудь в лесу и в кустах. Совершенно не думая, что и сами среди кустов никого чужого не заметят.

В парке не мешали шум и звуки музыки, а соседняя дорожка удачно проходила как раз мимо выбранной для тайного разговора беседки. Плотная стена густого высокого кустарника хорошо прятала от взглядов.

— Ваше Высочество, я хотела бы принести вам мои извинения, но я не смогу больше принимать ваши ухаживания. Вы были очень снисходительны ко мне, проявив внимание. Но я вынуждена…

Рианон почувствовала отчуждённость в её голосе.

— Почему? Что случилось? Что… — слова перемешались, язык у кронпринца заплетался. Послышался шорох одежды, будто он хотел обнять девушку, но она то ли оттолкнула, то ли просто отстранилась. — Это из-за него? Или из-за моей просьбы неделю назад? Ты пропала, не ответила на все мои письма…

— Нет, это… Простите, Ваше Высочество. Но… Я не ровня вам, я никогда не смогу разделить с вами ложе как жена…

Рианон не удержалась и негромко хохотнула в кулак. Ну, точно, романтическая дурочка. Будет кронпринц на тебе жениться! Ему наверняка нравилось тебя соблазнять, такую наивную, молоденькую, умеющую флиртовать, но абсолютно не соображающую, чем обычно завершается интрига между мужчиной и женщиной.

— Я решила выйти замуж. Четыре дня назад мне сделали предложение, и я… согласилась. Простите.

Рианон захотелось выругаться. Рыбка сорвалась с крючка. В самый последний момент. Этого уже достаточно, чтобы кронпринц отбросил игры и взял девчонку силой. Но когда она сказала в лицо, что приз достанется другому… Неприятности жениху и невесте теперь гарантированы.

— Ты же знаешь — я люблю тебя… — принц явно ещё пытался играть, не до конца поверив, что проиграл.

— Простите.

— Альма, ты где? — раздался голос откуда-то со стороны дворца. — Скоро будет первый танец.

— Простите. И прощайте.

Девушка, не дав ответить, выскочила из беседки и побежала на голос. Юноша ещё постоял, потом грязно выругался и тоже двинулся в графский дворец. Сейчас, пока Его Высочество думал, что его никто не видит, с ангелом кронпринца спутать уже не получилось бы. Скрывшись за пышным кустом сирени, Рианон хорошо разобрала, как лицо перекосило от гнева, проступила печать порока. Рианон некоторое время смотрела ему в спину, потом решительно тоже зашагала обратно в бальную залу. Только кружной дорогой, чтобы случайно не заподозрили — она всё слышала. В любом другом случае вмешиваться Рианон бы не стала: не её дело. Вот только всего две недели назад она запросто могла оказаться на месте этой самой Альмы, когда Его Величеству очень приглянулась золотоволосая Ищейка, и он заявил, что отказа не потерпит. Орден при нужде защищал своих братьев и сестёр не считаясь со средствами. Императору быстро напомнили: «кесарю — кесарево, а богово — Богу». За наивную рыжеволосую провинциалку заступиться некому… Кроме Рианон. Заодно отыграться за пару неприятных часов, которые доставила Ищейке правящая семья.

Рианон успела как раз вовремя. Скандал только-только разгорелся.

— Женщин восхищают не мужчины сами по себе, а звенит ли монета в кошеле и за пазухой камзолов. За сколько вы её купили?

Жених рыжеволосой красавицы побагровел, закусил губу. Оказавшись поблизости, Рианон смогла рассмотреть вышитый герб — барон Этамп. Понятно, с чего кронпринц решил ударить именно в эту точку, а барон так отреагировал. Ведь в число тех, кого граф Элмайр приглашает на свои балы, вошёл барон не из-за знатности, как почти все остальные присутствующие — а из-за немалого состояния, которое его отец сколотил на торговле хлебом. Сын же успешно семейный капитал приращивает.

— Щенок. Повторить в лицо сможешь? — барон положил руку на эфес шпаги.

— Смогу. Рискнёте, барон, отстоять Альму как мужчина? В том деле, которое и пристало мужчине. А единственное достойное мужчины занятие — это война и сражения. Будьте честны, будьте мужчиной, а не мешком с деньгами. Сражаясь. Если нет, то Альма моя.

Барон открыл рот, но ничего сказать не успел. Рианон вмешалась раньше, чем случилось непоправимое — вызов на дуэль.

— Вы хорошо сказали, Ваше Высочество.

В зале мгновенно повисла мёртвая тишина. Похоже, только хозяин знал, кто скрывается под бархатной маской.

— Вы хорошо сказали, Ваше Высочество. Только в чём честь выиграть ещё до начала поединка? Только за вызов на дуэль принца барон Этамп получит смертный приговор. Спасая его, невеста согласится на всё. Стать вашей игрушкой, наложницей, рабыней. Так?

Барон побелел, убрал ладонь с эфеса. Рианон заметила, что его рука трясётся.

— Но вызов прозвучал, Ваше Высочество. Поскольку и отказаться барон не может, и принять сам, его приму я. Вы ведь не против, барон? Или Ваше Высочество отказывается доказать свои слова, что мужчина потому и мужчина, что умеет сражаться?

И бросила острый взгляд на Этампа: только попробуй сейчас со мной спорить. Барон с трудом кивнул.

Кронпринц хмуро посмотрел на Ищейку. Попытался взять инициативу в свои руки:

— Я не отказываюсь. Но и не дерусь с женщинами…

Рианон ядовито улыбнулась:

— Добавьте наказание за попытку обнажить оружие против императорской семьи. Я помню. Но ведь сражаться можно не только шпагой? Итак, вызов принят. Предлагаю партию в шахматы. Моя ставка — я уговорю Альму провести день и ночь у вас во дворце. Ваша — вы отказываетесь от преследования Альмы и обещаете не мстить ни её роду, ни роду барона Этампа.

Читать дальше