Макс Фрай - Так берегись [litres]

Я взялся за дело с присущим мне энтузиазмом. Планировал расписание так, словно в сутках, как минимум, сорок часов, но каким-то непостижимым образом всё успевал, даже съездил в отпуск; ну то есть, как – съездил. На самом деле, просто мотался Тёмным Путём по всему Миру – в Куанкурох с картой Шурфа, в Умпон вместе с ним самим, а потом опять в одиночку – в Ларику и Вовулах, Аяшайю и Гурхабу, в Тарун, где художников больше, чем людей всех остальных профессий, и на остров Шихум – словом, в разные удивительные места, где давно хотел побывать, но всё время откладывал до лучших времён. А теперь решил, что тянуть больше некуда. Будем считать, они уже наступили, эти лучшие времена. Не знаю, надолго ли; собственно, этого о себе вообще никто не знает, всякий человек смертен, а я сейчас был вдвое более смертным, чем положено человеку, потому что через пустырь моей судьбы проехал призрачный поезд, который я не мог, да и не хотел разлюбить. Даже пожалеть об этой случайной встрече и своём сердечном порыве толком не получалось: чем бы дело ни кончилось, но сейчас я был счастлив, что поезд, Агата, вечно пылающий замок, близнецы из Сомбайи, мост для русалок, дубы в священной роще Шуайи, летающие драконы и всё остальное хоть каким-то образом где-нибудь есть.

В глубине души я, конечно, не верил Агате; возможно, как раз потому, что легко представлял на её месте себя. Вот я счастливо застрял между жизнью и смертью, мчусь сквозь вечность в своём персональном поезде, за окном мелькают придуманные мною миры, ветер приносит ароматы их костров и садов, и вдруг начинает сгущаться тьма, потому что сила, поддерживающая эту иллюзию, исчерпалась, но я знаю, где взять ещё, и могу это сделать. Да, конечно, я бы плюнул на все свои обещания и взял. Обуздать инстинкт самосохранения очень трудно, но всё-таки можно, а вот поди обуздай инстинкт демиурга, бросившегося на защиту своих хрупких новорожденных вымышленных миров.

В общем, я не верил Агатиным клятвам, потому что слишком хорошо её понимал. Знал, что если ей припечёт, она возьмёт мою силу, и я снова превращусь в никчемный мешок с дерьмом. Но не позволял этому знанию отравлять своё прекрасное настоящее, только каждое утро, проснувшись, всем сердцем радовался, что этот чёрный день пока не настал.

Чёрный день настал настолько невовремя, насколько это вообще возможно. То есть ровно в тот самый момент, когда я гнался за тяжёлым наследием Смутных времён, пожизненно изгнанным из Угуланда сэром Адоррой Куфтаем, бывшим Старшим Магистром Ордена Решёток и Зеркал, который, то ли почуяв, то ли просто придумав, как это обычно случается с ипохондриками, приближение скорой смерти, нелегально прибыл в столицу Соединённого Королевства с преступной, но по-человечески понятной целью захватить с собой на тот свет пару-тройку злейших врагов. С учётом того, насколько редко я вот так, сломя голову, гоняюсь за мятежными магистрами, это было поразительное невезение, надо же было так подгадать.

Собственно, за этим пожилым уголовником я тоже не должен был гоняться. Никому бы даже после пятой тарелки Супа Отдохновения в голову не пришло дать мне такое задание. Несмотря на уникальное умение плеваться смертельным ядом, боевая магия в целом – явно не мой конёк. Просто так вышло, что бывший магистр Адорра Куфтай ввалился в модный этим летом трактир «Весёлые рыбы» когда я ужинал там с заместителем начальника Столичной полиции Трикки Лаем. По условно счастливому совпадению, в этот самый момент за соседним столом зверски расправлялась с печёным гигантским моллюском леди Атисса Марана, прежде состоявшая в Ордене Посоха в Песке и чем-то крупно насолившая магистру Адорре Куфтаю – примерно полторы сотни лет назад.

Всё это я выяснил уже позже, а в тот момент просто увидел, как высокий грузный старик с порога швыряет в очаровательную маленькую леди, сидящую за соседним столом, что-то вроде чёрного пустого мешка, только это, конечно, совсем не мешок, а что-то явно живое и, по первому впечатлению, очень голодное; что именно это было, я так и не успел разглядеть, потому что леди, не двинувшись с места, взмахнула рукой, чёрный мешок вспыхнул оранжевым пламенем, старик угрожающе зарычал и кинулся к женщине, та благоразумно исчезла, блюдо с моллюском шумно грохнулось на пол, а по трактиру пронёсся запах палёной шерсти и общий восхищённый вздох.

За годы Эпохи Кодекса столичные обыватели успели настолько отвыкнуть от магических битв в публичных местах, что никто не запаниковал и не бросился бежать, напротив, все обрадовались развлечению. Даже Трикки Лай, уж на что он обычно сообразительный, остался сидеть как сидел и взирал на рычащего старика с доброжелательным любопытством, как на специально нанятого актёра; впрочем, это как раз понятно: Трикки опытный мастер уголовных расследований, но в столице Соединённого Королевства он пока совсем новичок, дюжины лет ещё не прошло с тех пор, как он сюда переехал. И почти не видел в деле безумных мятежных магистров, героев Смутных Времён. Просто некого было видеть: к этому времени мы как раз переловили практически всех не в меру активных изгнанников. Я-то ещё успел поучаствовать в этом веселье, можно сказать, вскочил в последний вагон.

В общем, на весь трактир нашёлся только один человек, способный мгновенно понять, что у нас на глазах разворачивается не театральное представление. И этим человеком был я.

Я уже говорил, что не силён в боевой магии, но для критических ситуаций у меня в арсенале есть несколько простых и эффективных приёмов. В частности, Смертный Шар, причём не убивающий противника, а целиком подчиняющий его моей воле; я этого ужас как не люблю, но объективно, штука полезная. Всегда лучше аккуратно арестовать злодея и передать шефу для весёлых и увлекательных многочасовых допросов, чем вот так сразу, даже не поздоровавшись, его убивать.

Я поднял руку, чтобы метнуть Смертный Шар, но магистр попался чрезвычайно сообразительный. И очень шустрый, я по сравнению с ним – сонная черепаха. Пока я складывал пальцы в щепоть, старик успел заметить меня, оценить обстановку, решить, что драка с посторонним колдуном ему сейчас не с руки, тем более что жертва всё равно уже смылась, и исчезнуть, как не было. По трактиру пронёсся новый вздох, не столько облегчения, сколько разочарования – как, и это всё?! А я вскочил, встал на след хулигана и отправился за ним – Тёмным Путём, как и он.

Тёмный Путь привёл меня в заброшенное жилище с занавешенными окнами, через которые едва пробивался скудный фонарный свет. Помещение, в котором я оказался, судя по расположению мебели, служило гостиной, а судя по её состоянию, это было очень давно. Уборкой здесь занимались, навскидку, лет двести назад. Ну или ладно, не будем придираться, всего-навсего сто.